Sa maraming collegiate sports programs sa ilalim ng Ateneo de Manila University, ang mga talento ng henerasyon ay tila dumarating at dumaraan sa bawat taon. Gayunpaman, sa kaso ng Ateneo Track and Field Team (ATF), ang isang once-in-a-lifetime talent tulad ni Jia Kawachi ay maaaring maging isang once-in-a-generation athlete.
Sinira kamakailan ng pole vaulter, 25, ang University Athletic Association of the Philippines (UAAP) women’s pole vault record na may stellar 3.61-meter jump, malinis na binasag ang 15-taong record noon na itinala ni Far Eastern University Lady Tamaraw at dating ATF coach Riezel Buenaventura na 3.40 metro.
Sa kabila ng kaginhawaan ng Kawachi na masira ang dekadang nakatayong UAAP record, ang paglalakbay ng Filipina Japanese vaulter sa athletics ay naging madali.
Kasalukuyang nasa kanyang ikasiyam na taon sa Ateneo, kumukuha ng masters of science sa sustainability management, sinabi niyang nagkataon lang na dumating sa kanya ang track and field. Nagsimula siyang mag-gymnastics sa edad na 3 at nagpatuloy dito hanggang high school.
May inspirasyon ng ‘lolo’
Ngunit sa pagsisimula ng kolehiyo sa Ateneo, determinado siyang pumili ng isang sport upang ipagpatuloy ang kanyang paglalakbay bilang isang student-athlete, sa simula ay sumubok para sa cheer dance at volleyball, ngunit hindi nagtagumpay.
Noon na-inspire siya ng kanyang lolo na subukan ang track and field. Aniya, “Ang lolo ko ang nagpakilala sa akin sa track and field dahil dati siyang nag-track noong mga taon niya sa kolehiyo.”
Dagdag pa niya, “Wala akong karanasan sa track and field. Napakahirap sa una ang paglipat. Pero once na nag-try out ako dito, that year, pole vaulter ang coach namin ng mga babae.”
Ang coach na ito ay ang record holder noon na si Buenaventura, na agad siyang kinuha pagkatapos ipaalam sa background ng gymnast ni Kawachi. Lahat salamat sa mga hindi malamang na pangyayari, isang bituin ang ipinanganak.
Sa tiwala ni Buenaventura, ang beteranong tactician ay nagbigay ng pambihirang green light para sa rookie na lumaban sa UAAP Season 79, isang pribilehiyo na iilang Atenean track and field athletes ang natatamasa. Hinarap ni Kawachi ang rookie jitters ngunit ang desisyon na ilagay siya ngayong maaga ay nagpakilos sa landas ng karera ng batang atleta sa pasulong.
Gayunpaman, ang paglipat na ito mula sa rookie tungo sa kababalaghang alam natin ngayon ay nagsimula bago ang kanyang junior year sa UAAP Season 81. Pinilit niya ang switch pagkatapos ng maraming malapit sa podium finish, na naaalala niyang nagpaluha sa kanya. Ang pag-urong na ito ay humantong sa pagbabago sa kanyang saloobin.
“Kailangan ng maraming oras, pagsisikap, dedikasyon, disiplina para makarating sa gusto mong marating. At iyon ang ginawa ko noong junior year ko at nagpapasalamat ako na lahat ng sakripisyo ko ay nauwi sa gold medal standing.”
Ang pagtatanghal ng gintong medalya na ito ay ang kanyang 3.20-meter na paglukso sa Season 81, 0.20 metro lamang ang nahihiya sa pagtali sa UAAP record ng Buenaventura. Sa momentum na ito, ang langit ang limitasyon para sa pagpasok ni Kawachi sa kanyang senior year para sa Blue and White.
Pinilit niyang hindi lang muling makakuha ng ginto, kundi basagin din ang rekord ng Buenaventura, ngunit pagkatapos, nakansela ang UAAP Season 82 athletics championships dahil sa pandemya.
“Iyon ay talagang matigas,” sabi niya.
Pagsira ng rekord
Kasunod ng kanyang pagtatapos sa panahon din ng pandemya, ang beteranong pole vaulter ay nasa isang sangang-daan. Ang noon-ATF program director na si Mick Perez ay nag-alok kay Kawachi ng isang bagay na hindi pa niya natanggap sa kanyang panunungkulan bilang isang student-athlete: isang scholarship.
Sa pagkakataong maisuot muli ang kanyang mga blue-and-whites, ngayon bilang isang full-ride scholar, si Kawachi ay kumuha ng huling paglukso ng pananampalataya upang makabalik sa Blue Eagles sa Season 85, ang unang season ng pagbabalik ng athletics sa UAAP . Sa kung ano ang magiging isa sa pinakamahirap na taon para sa ATF, tinapos ng Blue Eagles ang season nang walang niisang gintong medalya. Nagtapos si Kawachi sa pangalawang puwesto bilang nag-iisang medalist ng squad, na nag-clear ng taas na 3.10 metro, na mas maikli kaysa sa kanyang prepandemic na output. Ang maraming pagbabago sa ATF ay makikita pagkatapos ng kanilang walang kinang na panahon, kabilang ang pagbabago sa pamamahala.
Matapos ang kanyang podium finish sa 2023 Philippine Athletics Championships, lahat ng mga mata ay nakatuon kay Kawachi na hindi lamang kumpletuhin ang kanyang pinakadakilang tagumpay, ngunit upang maiuwi ang isang makasaysayang unang taon na hindi nakita ng squad.
Pinili niyang subukan ang 3.20 meters bilang kanyang unang pagtalon sa UAAP Season 86, hindi lang siya nakatabla sa kanyang dating mentor’s record, kundi nag-claim din ng ginto sa kanyang opening jump mag-isa.
Sa pagdalo ng Blue gallery sa PhilSports Athletics Stadium, nagtagumpay siya sa pagbagsak ng decade-standing record sa pamamagitan ng pag-alis ng taas na 3.41 metro sa kanyang ikalawang pagtalon.
Sa pagkumpleto ng kanyang all-time best performance para sa Ateneo, pinatatag ni Kawachi ang kanyang puwesto sa mga magagaling sa pamamagitan ng paglukso sa 3.61 metro sa kanyang huling pagtatangka, muling binasag ang rekord, at angkinin ang unang gintong medalya ng Blue Eagles sa mga taon na may dominasyon.
“Mula sa aking paglalakbay bilang isang freshman noong 2016, malayo na ang aking (narating) mula noong Ito ay isang mahirap na paglalakbay, ngunit heto na tayo. Nagbunga na rin sa wakas ang hirap ko,” she said.
Ang pag-alis sa mga banal na bulwagan ng kampus ng Katipunan para sa huling pagkakataon sa huling bahagi ng taong ito, umaasa si Kawachi na ang pamana na kanyang naiwan ay magsisilbing katalista para sa Blue Eagles na bumuo at sana ay makabalik sa podium sa malapit na hinaharap. —NAMIGAY
Ang may-akda ay isang AB Communication sophomore sa Ateneo at isang student-athlete na nagsusulat para sa The Guidon at Tiebreaker Times.
