ANG Pilipinas ay naghahanap ng hindi bababa sa isang tabla laban sa powerhouse na Iraq sa muling paglalaro sa Group F ng ikalawang round ng AFC joint World Cup at Asian Cup qualifiers ngayong araw sa Basra International Stadium sa Iraq.
Tumatakbong ikatlo sa grupo na may tatlong puntos sa isang panalo at isang tabla, susubukan ng mga Filipino booters na talunin ang mga logro sa kanilang unang laro sa ilalim ng bagong Belgian coach na si Tom Saintfiet sa pagharap nila sa mga dating kampeon sa Asian Cup sa alas-10 ng gabi (3 am Biyernes sa Maynila).
Pinangangasiwaan ng Spanish mentor na si Jesus Casas, ang mga Iraqis ay gustong kunin ang kanilang ikatlong sunod na panalo upang mapanatili ang kanilang mahigpit na pagkakahawak sa nangungunang puwesto sa harap ng kanilang mga tagahanga sa bayang kinalakhan sa 65,000-capacity stadium.
Inamin ni Saintfiet na ang pagkatalo sa Indomitable Lions sa bahay ay magiging isang medyo mataas na utos, na nagsasabing: “Sa tingin ko ito ang magiging pinakamahirap na laban. Ang Iraq ay isang powerhouse sa Asian football. Sa tingin ko pupunta sila sa World Cup.
“Kaya kung maaari kang maglaro sa isang draw sa Iraq, iyon ay hindi kapani-paniwala. Pagkatapos nito, makikita natin kung ano ang maaari nating gawin dito. Let’s go for a good 0-0 and I will be very happy with that,” the Belgian mentor said in an interview on the AFC website.
Ang website ay nag-ulat na ang Iraq ay walang ace forward na si Ali Al Hamadi, na naglalaro sa English Championship (English League Division 1), bagama’t si Aymen Hussein, ang nangungunang scorer sa Iraq Stars League na may 17 layunin, ay makakakita ng aksyon.
Ang panig ng Pilipinas ay magiging isang timpla ng luma at bago, kung saan ang beteranong goalkeeper na si Neil Etheridge ang nangunguna habang ang magkapatid na sina Matthew at Michael Baldisimo, na naglalaro para sa magkahiwalay na panig sa US Major League Soccer, ay sisimulan ang kanilang koponan.
“Mayroon kaming isang mahusay na balanseng grupo,” sabi ni Saintfiet sa isang panayam bago sila umalis patungong Iraq.
“Mayroon kaming isang mahusay na koponan upang harapin ang Iraq, ngunit kailangan naming maglaro ng propesyonal at subukang magnakaw ng ilang mga puntos. Mayroon kaming balanseng koponan upang harapin ang isang malakas na kalaban.
Manalo o matalo, magkakaroon ng rematch ang Filipino footballers sa Iraqis sa Marso 26 sa Rizal Memorial Football Stadium.
