Sigurado, nalampasan ng Gilas Pilipinas ang matamlay na simula noong Huwebes ng gabi at tumakas nang may mahalagang panalo upang simulan ang engrandeng plano nitong bumalik sa Fiba (International Basketball Federation) World Cup sa loob ng apat na taon.
Ngunit ang unang kalahati ng 94-64 na pagtatalo sa Hong Kong, na nauuna sa harap ng karamihang binubuo ng mga overseas Filipino orkers sa Tsuen Wan Sports Center, ay nagnanais ng higit pa kay national coach Tim Cone.
At tama nga.
“Iyan ang higit pa sa kung ano ang gusto namin mula sa koponan na ito-ang lumikha ng mas maraming opensa mula sa aming depensa, hindi lamang sinusubukan na makabuo at kumuha ng mabilis na mga shot,” sinabi niya sa isang pares ng mga reporter sa takong ng pagbubukas ng panalo ng Filipino sa Asia Cup Qualifiers.
“(E)verybody was trying hard, but they were tentative and we were missing shots we should have made. Medyo na-overextend kami sa depensa. Pinayagan kami guys. Lahat ng mga bagay na hindi namin dapat gawin, ginagawa namin sa unang kalahating iyon.”
Ang Pilipinas ay sumakay sa 9-0 simula ngunit natagpuan ang Hong Kong na humihinga sa kanilang mga leeg sa ikalawang yugto. Ang mga host, sa isang punto, ay nanguna pa bago ang Gilas ay nakabawi sa likod ng tatlong malalaking laro ni Dwight Ramos na humantong sa isang 12-0 run sa ikatlo at halos ibinalik ang Nationals sa driver’s seat nang tuluyan.
‘Mahabang pagdadaanan’
Sinisingil ni Cone ang nalilimutang unang kalahati sa koponan na naglalaro sa unang laro nito, ngunit ganoon din siya kabilis sa pag-amin na “malayo pa ang lalakbayin” ng Gilas.
Kahit na matapos ang pagbibida ng 16 puntos, pitong rebound, at pitong assist, ganoon din ang naramdaman ni Justin Brownlee sa kanyang sarili.
Gayon din si Kai Sotto, ang young big man na naghatid ng double-double na 13 puntos at 15 rebounds nang wala sina June Mar Fajardo at AJ Edu.
“Hindi ko ine-expect na lalabas ako at maglaro ng mahusay. I was just trying to get a rhythm,” Brownlee, who serves a doping ban after the Philippines’ historical Asiad conquest, said.
“Masaya ako na nanalo kami. But as coach Tim said, this game is more of a test for us,” Sotto pointed out. “Kami ang huhusgahan—hindi ang kalaban—pagkatapos ng larong ito dahil alam nating lahat na tayo ang mas mahusay na koponan.”
Isang pagkakataon na mag-apply ng mga tweak at gumawa ng mas mahusay na naghihintay sa Gilas Pilipinas ngayong Linggo kapag nagho-host ito ng Chinese-Taipei sa PhilSports Arena sa Pasig City. Ngunit ang paggawa nito ay higit na isang hamon kung ang pagtatanghal ng Taiwanese laban sa Tall Blacks din noong Huwebes ng gabi ay isang indikasyon.
Ang Chinese-Taipei ay nakipagkulitan sa mga Kiwis hanggang sa sila ay kumupas sa panahon ng kabayaran, na nakipag-ayos sa 89-69 na pagkatalo sa bahay.
“Narinig namin na ang Taiwan ay nagbigay sa New Zealand ng isang tunay na labanan ngayon kaya sila ay magiging isang koponan na aasahan pagdating namin ng Linggo,” sabi ni Cone. “Kailangan nating maglaro ng marami, mas mahusay kaysa sa ginawa natin ngayong gabi.”
“Mas magiging mahirap ang Taiwan. (Pero) I think this (experience) will really help us going into that next game. Excited na akong maglaro ng Taiwan, (as) mas magaling silang team (kaysa sa Hong Kong). I’m looking forward to it,” ani Sotto.
