Ang mga pagsasaya sa loob ng Phoenix Super LPG locker room ay dumating sa maikling pagsabog noong Linggo ng gabi.
Understandably kaya. Ang Fuel Masters, kung tutuusin, ay mayroon pang dalawang kabundukan na aakyatin sa Philippine Basketball Association (PBA) Commissioner’s Cup bago sila mag-wild sa isang selebrasyon sa mahabang panahon.
Ang una sa dalawang trek na iyon ay magsisimula sa Miyerkules laban sa Magnolia, ang top-seeded club ng liga. Ngunit sa sobrang dami ng mga lider at gutom na kabataan, gusto ni head coach Jamike Jarin ang kanyang mga pagkakataon.
“Masaya ako sa takbo ng mga bagay-bagay,” sabi niya habang palabas ng Mall of Asia Arena, sa takong ng 88-84 na tagumpay laban sa Meralco sa isang laro na kailangan ng Fuel Masters matapos matalo sa kanilang unang pagkakataon sa quarterfinals. Maaaring huli na ang panalo, ngunit nasa kanilang ikatlong Final Four appearance pa lang.
“The leadership of RJ (Jazul), the leadership of (Jason) Perkins, of RR (Garcia) and of (Javee) Mocon. (Iyon) ang mga lalaki na talagang ginagawa ang koponan na ito nang labis. Kaya ito ay isang sama-samang pagsisikap.
Dahil sa presensiya ng may-ari ng team na si Dennis Uy, nakabangon ang gutom na Fuel Masters mula sa matinding 116-107 triple overtime loss noong Biyernes.
Ang lakas ng loob ng mga beterano, na sinalansan ng all-around brilliance ng import na si Johnathan Williams III at mga batang baril na sina Tyler Tio, Kenneth Tuffin at Ricci Rivero, ay dapat magbigay sa Fuel Masters ng pagkakataong lumaban laban sa tradisyonal na defensive juggernaut ng liga. Ngunit ang Perkins ay gumagamit ng isang maagang bahagyang upang palakasin ang pagmamaneho ng Phoenix.
“Lahat ng tao ay natulog sa amin. Hindi nila naisip na nandito kami. But we’re gonna try our best,” aniya, na tinutukoy ang mga preseason projection kung saan halos hindi napili ang Phoenix.
‘Iba’t ibang koponan’
Kapansin-pansin, hindi dapat magkukulang ng inspirasyon para sa Perkins, ang pinakamahusay na lokal ng club na may 14.4 puntos at 6.6 rebounds bawat average ng laro, dahil isa rin siya sa tatlong holdover mula sa 2020 Philippine Cup squad—nang naglaro ang liga sa bula sa Angeles—iyon ang huling nakarating sa semifinals.
Ang seryeng iyon laban sa TNT ay bumaba sa deciding Game 5.
“Dalawang magkakaibang koponan. Sa tingin ko, ako lang, RJ, at RR ang nandito. So it’s a completely new (team),” said Perkins as the 2020 team was still bannered by Calvin Abueva. “Pero sa tingin ko, pinaghandaan namin ito, pinaghandaan namin ang aming makakaya. Kaya oo, siguradong nasasabik na bumalik doon.
“Yung team din ang huling squad sa labas ng dalawang nangungunang conglomerates ng PBA na nakarating sa Final Four. Kaya natural, sina Perkins at Jarin—isang katulong sa panahon ng kampanyang iyon mahigit tatlong taon na ang nakararaan—ay gugustuhing gawin pa ang isang ito.
“Everybody’s expecting Magnolia to win. Pero serye naman, kaya tingnan natin,” ani Jarin.
“Ang mananatiling malusog ay mananalo sa serye. Sana maging malusog ang dalawang koponan para maging patas at maganda ang laro sa darating na Miyerkules,” dagdag niya. INQ
