LAOAG, Philippines (AP) — Inilunsad ng puwersang militar mula sa United States, Australian at Pilipinas ang isang barrage ng high-precision rockets, artillery fire at airstrikes para lumubog ang isang barko noong Miyerkules bilang bahagi ng largescale war drills sa tubig na nakaharap sa pinagtatalunang South China Sea. na nagalit sa Beijing.
Pinanood ng mga opisyal ng militar at diplomat mula sa ilang bansa, kasama ang mga mamamahayag, ang pagpapakita ng lakas ng putok mula sa tuktok ng burol sa kahabaan ng mabuhangin na baybayin sa Laoag City noong Miyerkules sa Ilocos Norte, hilagang lalawigang pinanggalingan ni Pangulong Ferdinand Marcos Jr.
Mahigit 16,000 tauhan ng militar mula sa Estados Unidos at Pilipinas, na suportado ng ilang daang tropa ng Australia at mga tagamasid ng militar mula sa 14 na bansa ang lumahok sa taunang combat-readiness drill na tinatawag na Balikatan, Tagalog para sa balikat-balikat, na nagsimula noong Abril 22 at magtatapos sa Biyernes.
Ito ang pinakabagong indikasyon kung paano pinalakas ng Estados Unidos at Pilipinas ang isang alyansa sa kasunduan sa pagtatanggol na nagsimula noong 1950s.
Inutusan ni Marcos ang kanyang militar na ilipat ang pokus nito sa panlabas na depensa mula sa ilang dekada nang mga domestic anti-insurgency operations habang ang lalong agresibong aksyon ng China sa South China Sea ay nagiging pangunahing alalahanin. Ang estratehikong pagbabagong iyon ay kaakibat ng mga pagsisikap ni Pangulong Joe Biden at ng kanyang administrasyon na palakasin ang isang arko ng mga alyansa sa rehiyon ng Indo-Pacific upang kontrahin ang China.
Pinagalitan ng China ang Pilipinas sa pamamagitan ng paulit-ulit na panggigipit sa mga barko nito na navy at coast guard sa paggamit ng malalakas na water cannon, isang military-grade laser, blocking movements at iba pang mapanganib na maniobra sa dagat malapit sa dalawang pinagtatalunang South China Sea shoal na humantong sa minor. mga banggaan. Ang mga iyon ay nagdulot ng ilang pinsala sa mga tauhan ng hukbong pandagat ng Pilipinas at mga nasirang supply boat.
“Kami ay nasa ilalim ng baril,” sinabi ng embahador ng Pilipinas sa Washington na si Jose Romualdez sa The Associated Press sa isang panayam sa telepono.
“Wala tayong kakayahan para labanan ang lahat ng pambu-bully na ito na nagmumula sa China kaya saan pa tayo pupunta?” tanong ni Romualdez. “Nagpunta kami sa tamang partido na ang Estados Unidos at ang mga naniniwala sa ginagawa ng US.”
Inakusahan ng China ang Pilipinas na nag-umpisa ng labanan sa pinag-aagawang karagatan sa pamamagitan ng pagpasok sa sinasabi nitong mga teritoryong malayo sa pampang, na nilagyan ng 10 gitling sa isang mapa. Ito ay madalas na nagtulak sa Chinese coast guard at navy na gumawa ng mga hakbang upang paalisin ang Philippine coast guard at iba pang mga sasakyang pandagat mula sa lugar na iyon. Ang Pilipinas, na sinusuportahan ng US at mga kaalyado nito at mga kasosyo sa seguridad, ay paulit-ulit na binanggit ang isang 2016 international arbitration ruling batay sa United Nations Convention of the Law of the Sea na nagpawalang-bisa sa pag-angkin ng China sa halos buong South China Sea sa makasaysayang batayan.
Ang China ay hindi lumahok sa arbitration complaint na inihain ng Pilipinas noong 2013, tinanggihan ang desisyon, at patuloy na lumalaban dito.
Matapos ang isang oras ng combat-readiness drills, nagsimulang umusok ang itim na usok mula sa hulihan ng kunwaring barko ng kaaway na tinamaan ng missile fire at nagsimula itong lumubog, gaya ng ipinapakita sa monitor na pinapanood ng mga dayuhang bisita at mamamahayag ng militar. Ang mga eroplanong pandigma ng US at Pilipinas ay naghulog ng mga bomba sa BRP Lake Caliraya, ang target na barko, na ginawa sa China ngunit na-decommission ng Philippine Navy noong 2020 dahil sa mga isyu sa mekanikal at elektrikal, ayon sa mga opisyal ng militar ng Pilipinas.
Sinabi ng mga opisyal ng militar ng Pilipinas na ang mga maniobra ay magpapalakas sa coastal defense ng bansa at mga kakayahan sa pagtugon sa sakuna at sinasabing hindi sila nakatutok sa anumang bansa. Tinutulan ng China ang mga military drill na kinasasangkutan ng mga pwersa ng US sa rehiyon pati na rin ang pagtaas ng deployment ng militar ng US, na binalaan nito na magpapalakas ng tensyon at makahahadlang sa katatagan at kapayapaan ng rehiyon.
Ang Washington at Beijing ay nasa landas ng banggaan dahil sa lalong iginiit na mga aksyon ng China upang ipagtanggol ang malawak nitong pag-angkin sa teritoryo sa South China Sea, at ang nakasaad na layunin ng Beijing na isama ang Taiwan, sa pamamagitan ng puwersa kung kinakailangan.
Noong Pebrero ng nakaraang taon, inaprubahan ni Marcos ang mas malawak na presensyang militar ng US sa Pilipinas sa pamamagitan ng pagpapahintulot sa mga umiikot na grupo ng pwersang militar ng Amerika na manatili sa apat pang kampo militar ng Pilipinas. Iyon ay isang matalim na turnaround mula sa kanyang hinalinhan na si Rodrigo Duterte, na natatakot na ang isang mas malaking bakas ng militar ng Amerika ay maaaring makagalit sa Beijing.
Mariing tinutulan ng China ang hakbang na ito, na magbibigay-daan sa mga pwersa ng US na magtatag ng mga staging ground at mga surveillance post sa hilagang Pilipinas sa kabila ng dagat mula sa Taiwan, at sa kanlurang mga lalawigan ng Pilipinas na nakaharap sa South China Sea.
Nagbabala ang China na ang isang lumalalim na alyansa sa seguridad sa pagitan ng Washington at Manila at ang kanilang patuloy na pagsasanay sa militar ay hindi dapat makapinsala sa seguridad at interes ng teritoryo nito o makagambala sa mga alitan sa teritoryo. Tinutulan ng Pilipinas na may karapatan itong ipagtanggol ang soberanya at interes ng teritoryo.
“Napakahalaga ng isang alyansa upang ipakita sa China na maaaring nasa iyo ang lahat ng mga barko na mayroon ka, ngunit mayroon tayong maraming lakas upang malunod ang lahat ng ito,” sabi ni Romualdez
