PAOAY, Ilocos Norte—Nabuo ang mga alyansa sa pagitan ng mga lokal na rider, at sa kabila ng pagkakakubkob sa buong lap, nanatiling mahigpit ang hawak ng Russian ace na si Nikita Shulchenko sa pangkalahatang pangunguna sa MPTC Tour ng Luzon pagkatapos ng isa pang matalino at masiglang biyahe sa Stage 8 na napanalunan ni Ryan Tugawin.
Ang pacesetter para sa nakalipas na pitong yugto ngayon, Shulchenko wheeled in sa ika-49 na puwesto, kasama sa isang malaking grupo na dumating lamang ng 16 segundo sa likod ng Tugawin sa 157.4-kilometrong biyahe mula sa coastal town ng Pagudpud hanggang sa harap ng makasaysayang San Agustin Church dito.
Siniguro ng pagsisikap ni Shulchenko na walang pagbabago sa top three, dahil nangunguna pa rin siya sa teammate at protector na si Ibrahiem Alrefai sa 1:38 at 7-Eleven Roadbike Philippines’ Mervin Corpuz ng 4:15 matapos ang tatlong magkakasamang dumating sa parehong grupo.
“Sinabi ko sa kapwa ko Filipino riders na kailangan nating magtulungan para isa sa atin ang umakyat sa entablado,” Tugawin, who clocked three hours, 16 minutes and 58 seconds for the win, said in Filipino after baring a alliance that was hatched in order to unseat the foreign aces at the top.
“Kailangan nating mga Pinoy na manalo (stage), hindi lang sa mga dayuhan,” aniya matapos maging pangalawang local bet pagkatapos ng Go for Gold na si Dave Montemayor sa Stage 3, para maghari sa isang lap.
Tinalo ni Tugawin sina Ariff Danial Noor Roseidi ng Malaysia at Marvin Mandac ng Go for Gold Philippines para sa lap honors, dahil nagawang basagin ng 36-anyos na skipper ng Excellent Noodles ang sunod-sunod na tagumpay ng mga dayuhang rider.
Pinakinggan ni Tugawin ang mungkahi ni dating kampeon na si Mark Galedo isang araw bago ang derby on wheels na pahinga noong Miyerkules hinggil sa nagkakaisang pagsisikap sa mga lokal na rider.
Isa si Mandac sa alyansa noong Huwebes at sa tulong niya, nagawa ni Tugawin na tumayo sa tuktok ng podium matapos na hindi makakapasok sa Stage 5 nang talunin siya ng kasamahan ni Shulchenko sa LCW UAE Cycle na si Ivan Anisimov sa pagtatapos sa Tuguegarao.
Nagkaroon ng pagbabago sa ilalim na bahagi ng top five, kung saan ang British rider na si Tyler Hannay ng local side na Excellent Noodles at si Nash Lim ng MPT DriveHub ay umakyat sa ikaapat at ikalima, 4:34 at 4:42 sa likod ng Shulchenko, ayon sa pagkakabanggit.
Nahuhuli sa ika-19 na puwesto sa kabila ng panalo sa lap, hindi nawalan ng pag-asa si Tugawin sa mga nangungunang rider sa bansa.
“I think the Filipino can still do it,” Tugawin said when asked if his stage triumph could provide some spark among the likes of Corpuz and Lim in the chase to agawin the yellow jersey from Shulchenko.
“Marami pa ring mahirap na yugto, tulad ng mahihirap na pag-akyat sa Cervantes (Stage 10), Mangatarem (Stage 12) at Baguio (Stage 14). Maraming pagbabago,” dagdag niya.
Pero dadaan muna ang natitirang 76 rider sa Stage 9 nitong Biyernes, na medyo patag na ruta mula Laoag hanggang Candon, Ilocos Sur, na may layong 142.6 kilometro.
Ito ay magsisilbing warmup hanggang 10th stage kung saan ang mga rider ay maglalakbay mula Candon hanggang Cervantes, na magtatampok ng pag-akyat na lampas sa kategorya sa huling ilang kilometro.
