Pagdating sa isang laro na walang-makubi, si Gilas Pilipinas ay tiyak na nais na bumaba sa isang mas mahusay na pagsisimula, lalo na sa mga Pilipino na haharapin ang host Saudi Arabia na hindi magiging isang pushover tulad ng nakaraan.
Hahanapin ng Pilipinas ang isang puwesto sa quarterfinals sa 12 hatinggabi sa Martes sa Maynila, kasama si coach Tim Cone na umaasang iling ang mga sakit na sumira sa kampanya ng phase ng pangkat habang ipinapakita ang mantra na nilinang sa loob ng maraming dekada ng barangay ginebra squad na pinipigilan niya ang bahay.
“Ang gusto ko tungkol sa aming koponan ay hindi lang tayo huminto at patuloy lang tayong darating,” sabi ni Cone. “Bumalik sa bahay, tinawag natin itong ‘Huwag Say Die’ na saloobin, at maliwanag na sa pangkat na ito. At sana, iyon ang magiging pasulong sa atin.
“Ngunit hindi namin nais na umasa sa lahat ng oras,” diin din niya. “Kailangan nating bumaba sa isang mas mahusay na pagsisimula.”
Ang nakataya ay isang matchup laban sa Australia, ang nangungunang koponan sa Group A at isang napakalaking gawain kung sakaling lumipas ang Gilas ng isang panig na Saudi Arabian na nag-ayos ng nakakaintriga na kwalipikasyon na face-off pagkatapos maglagay ng pangalawa sa Group C sa pamamagitan ng pagpanalo ng dalawa sa tatlong laro.
Ibinaba ng Saudi Arabia ang pagbubukas nito sa China, 93-88, ngunit nagbalik sa mga tagumpay laban sa Jordan, 77-73, at India, na kung saan ito ay naka-tono sa tono ng 84-59 noong Sabado upang ma-secure ang lugar nito.
Dalawang manlalaro ang naging dahilan ng biglaang pagtaas ng Saudi Arabia sa isang potensyal na banta sa rehiyon, bantay na si Muhammed-Ali Abdur-Rahkman at sentro na si Mohammad Alsuwailem.
Si Abdur-Rahkman, ang 30-taong-gulang na bantay na naglaro para sa Michigan sa US NCAA at ngayon kasama ang Italian club na si Treviso Basket, ay nag-average ng 23.7 puntos sa tatlong laro ng pangkat sa 39 porsyento na pagbaril. Siya ay 9-of-30, na karamihan sa mga ito ay nagmula sa kaliwang siko.
Si Chris Newsome ay malamang na tungkulin bilang pangunahing tagapagtanggol para kay Abdur-Rahkman, kasama si Calvin Oftana, na ibinigay ang kanyang bukung-bukong ay sapat na para sa kanya upang i-play, si Scottie Thompson o kahit na si Dwight Ramos bilang posibleng mga pagpipilian para sa Cone.
Ang 6-foot-9 na Alsuwailem, sa kabilang banda, ay gumawa ng 14.7 puntos, 12.0 rebound at 3.0 blocks para sa Saudis, at maaaring magpataw ng mga problema para sa parehong AJ Edu at Hunyo Mar Fajardo.
Ang Pilipinas ay nagwagi sa huling tatlong pagpupulong nito sa Saudi Arabia, ang dalawang pinakabagong sa panahon ng mga kwalipikadong World Cup Asian noong 2022 nang pinangunahan ni Jordan Clarkson ang isang 84-46 na bumagsak sa Mall of Asia at isang 86-73 na tagumpay sa kalsada.
Tinalo ng Saudis ang Pilipinas sa edisyon ng 1989 nang kilala pa rin ito bilang ABC Championship. Ang Saudi Arabia ay nanalo ng 91-89 sa obertaym nang humarap ang dalawang koponan para sa ikapitong lugar sa Beijing, China.
Susubukan ni Gilas na maiwasan ang isang nagagalit na pagkatalo, sa pamamagitan ng unang pagsisimula, hindi katulad sa tatlong mga laro kung kailan ito kailangang maglaro ng catch-up.
Ngunit ang pagkakaiba sa pagitan ng laro ng Iraq sa mga matchup na Tsino-Taipei at New Zealand ay ang Gilas ay nagawang manatili sa loob ng kapansin-pansin na distansya sa kabila ng isang pares ng anim na punto na kakulangan sa unang quarter, na kalaunan ay tinali ang mga bagay sa pahinga bago humila para sa isang 66-57 panalo noong Sabado.
“Gusto mong magpatuloy sa isang mahusay na pagsisimula,” sabi ni Cone. “Kailangan lang nating magkaroon ng mas nagtatanggol na intensity sa simula ng laro ng basketball dahil laging matigas ito kapag naglalaro ka sa iyong mga takong at nagmula sa likuran.” INQ
