Pinaplano ng Bethlehem ang malungkot na Pasko sa ilalim ng anino ng digmaan sa Gaza

BETHLEHEM, Kanlurang Pampang — Ang Nativity Store sa Manger Square ay nagbenta ng mga ukit na gawa sa kamay ng olive wood at mga bagay na panrelihiyon sa mga taong bumibisita sa tradisyonal na lugar ng kapanganakan ni Jesus mula noong 1927. Ngunit habang naghahanda ang Bethlehem na markahan ang ikalawang Pasko nito sa ilalim ng anino ng digmaan sa Gaza, halos walang turista. , na nag-iiwan sa Nativity Store at iba pang mga negosyo na hindi sigurado kung gaano katagal sila makakatagal.

Para sa ikalawang sunod na taon, ang pagdiriwang ng Pasko sa Bethlehem ay magiging malungkot at matahimik, bilang paggalang sa patuloy na digmaan sa Gaza. Hindi magkakaroon ng higanteng Christmas tree sa Manger Square, walang maingay na scout marching bands, walang mga pampublikong ilaw na kumikislap at napakakaunting mga pampublikong dekorasyon o display.

“Noong nakaraang taon bago ang Pasko, nagkaroon kami ng higit na pag-asa, ngunit ngayon ay malapit na kami sa Pasko at wala kaming anumang bagay,” sabi ni Rony Tabash, ang ikatlong henerasyong may-ari ng Nativity Store.

MAGBASA PA:

Muling kinondena ng Papa ang ‘kalupitan’ ng mga welga ng Israel sa Gaza

Ang mga air strike sa North Gaza ay nagdudulot ng kaguluhan sa kalapit na ospital

Sa panahon ng digmaan sa Bethlehem, mahirap hanapin ang kagalakan ng Pasko

Ang digmaan ng Israel laban sa Hamas ay nagngangalit sa loob ng halos 15 buwan, at wala pa ring katapusan. Ang paulit-ulit na pagsisikap sa tigil-putukan ay natigil.

Mula nang magsimula ang digmaan, ang turismo sa Israel at ang West Bank na sinakop ng Israel ay bumagsak. At matapos hadlangan ng Israel ang pagpasok sa karamihan ng 150,000 Palestinian sa West Bank na may mga trabaho sa Israel, ang ekonomiya ng Palestinian ay nagkontrata ng 25% noong nakaraang taon.

Ang taunang pagdiriwang ng Pasko sa Bethlehem — na ibinahagi sa mga denominasyong Armenian, Katoliko at Ortodokso — ay karaniwang mga pangunahing pagpapala para sa lungsod, kung saan ang turismo ang bumubuo ng 70% ng taunang kita nito. Ngunit walang laman ang mga lansangan ngayong panahon.

Sinabi ni Tabash na patuloy siyang nagbubukas ng tindahan araw-araw, ngunit kadalasan ay lumilipas ang isang buong linggo nang walang benta. Nakikipagtulungan si Tabash sa higit sa 25 lokal na pamilya na gumagawa ng mga bagay na relihiyosong inukit ng kamay mula sa olive wood ng rehiyon. Ngunit nang walang mamimili, natuyo ang trabaho para sa mga pamilyang ito.

Maraming kwarto sa inn

Ang bilang ng mga bisita sa lungsod ay bumagsak mula sa mataas na pre-COVID na humigit-kumulang 2 milyong mga bisita bawat taon noong 2019 hanggang sa mas kaunti sa 100,000 mga bisita noong 2024, sabi ni Jiries Qumsiyeh, ang tagapagsalita para sa Palestinian tourism ministry.

Ayon sa kwento ng Pasko, napilitan si Maria na ipanganak si Hesus sa isang kuwadra dahil walang silid sa bahay-tuluyan. Sa ngayon, halos lahat ng 5,500 na silid ng hotel sa Bethlehem ay walang laman.

Bumaba ang rate ng occupancy ng hotel ng lungsod mula sa humigit-kumulang 80% noong unang bahagi ng 2023 hanggang sa humigit-kumulang 3% ngayon, sabi ni Elias Al Arja, ang pinuno ng Bethlehem Hoteliers Association. Sa sarili niyang hotel, ang Bethlehem Hotel, sinabi niyang nagtanggal siya ng staff na mahigit 120 katao at limang empleyado lang ang nananatili.

Ang lungsod ay nagho-host ng higit sa 100 mga tindahan at 450 mga workshop na nakikitungo sa tradisyonal na Palestinian handicraft, sinabi ni Qumsiyeh. Ngunit isang linggo lamang bago ang Pasko, kung kailan dapat punung-puno ng mga bisita ang lungsod, halos walang laman ang Manger Square maliban sa ilang lokal na nagbebenta ng kape at tsaa. Dalawa lamang sa walong tindahan sa pangunahing drag ng parisukat ang bukas para sa negosyo.

Nag-aalala si Qumsiyeh na kapag natapos na ang digmaan at tuluyang bumangon ang turismo, marami sa mga pamilyang nagpasa ng mga tradisyonal na kasanayan sa mga henerasyon ay hindi na gagawa ng mga bagay na nagpapakita ng pamana at kultura ng Palestinian.

Marami ang ganap na umaalis sa rehiyon. “Nasaksihan namin ang isang napakataas na rate ng pangingibang-bansa mula noong simula ng pagsalakay, lalo na sa mga nagtatrabaho sa sektor ng turismo,” sabi ni Qumsiyeh.

Isang pasko na walang saya

Halos 500 pamilya ang umalis sa Bethlehem noong nakaraang taon, sabi ni Mayor Anton Salman. At yun lang yung mga pamilya na lumipat sa ibang bansa na may official residency visa. Marami pang iba ang lumipat sa ibang bansa gamit ang pansamantalang tourist visa at ilegal na nagtatrabaho, at hindi malinaw kung babalik sila, sabi ni Salman.

Halos kalahati ng populasyon sa lugar ng Bethlehem, kabilang ang mga kalapit na nayon, ay nagtatrabaho sa turismo o sa mga trabaho sa Israel.

Ang rate ng kawalan ng trabaho sa Bethlehem ay humigit-kumulang 50%, sabi ni Salman. Ang kawalan ng trabaho sa buong West Bank ay humigit-kumulang 30%, ayon sa Palestinian Economy Ministry.

Ang pagkansela ng mga pagdiriwang ng Pasko ay isang paraan upang maakit ang pansin sa mahirap na sitwasyon sa Bethlehem at sa mga teritoryo ng Palestinian, sabi ni Salman. “Sa taong ito gusto naming ipakita sa mundo na ang mga Palestinian ay naghihirap pa rin at wala silang kagalakan na nararanasan ng lahat sa mundo,” sabi ni Salman.

Isa na naman itong dagok sa lumiliit na populasyon ng Holy Land sa nakalipas na dekada dahil sa pangingibang-bansa at mababang birthrate.

Ang mga Kristiyano ay isang maliit na porsyento ng populasyon. Mayroong humigit-kumulang 182,000 sa Israel, 50,000 sa West Bank at Jerusalem at 1,300 sa Gaza, ayon sa US State Department.

Paghanap ng liwanag sa gabi

Sinabi ni Padre Issa Thaljieh, ang parish priest ng Greek Orthodox Church sa Church of the Nativity, na maraming pamilya ang nahihirapan sa pananalapi, na nag-iiwan sa kanila na hindi makabayad ng renta o mga bayarin sa paaralan, lalo na ang pagbili ng mga regalo sa Pasko o ipagdiwang ang holiday sa ibang mga paraan. Ang mga serbisyong panlipunan ng simbahan ay sinubukang tumulong, ngunit ang mga pangangailangan ay malaki, aniya.

Sinabi ni Thaljieh na ang kanyang mensahe sa Pasko sa taong ito ay nakatuon sa paghikayat sa mga Palestinian sa Bethlehem na manatili sa kabila ng mga hamon.

“Ang isang simbahan na walang mga Kristiyano ay hindi isang simbahan,” ang sabi niya, habang ang mga manggagawa ay pinakintab ng kamay ang mga palamuting tansong kandelabra sa isang lungga, walang laman na simbahan isang linggo bago ang holiday.

“Ang liwanag na isinilang noong ipinanganak si Hesukristo dito ay ang liwanag na gumagalaw sa kabila ng kadiliman, kaya kailangan nating maghintay, kailangan nating maging matiyaga, kailangan nating manalangin ng marami, at kailangan nating manatili sa ating mga ugat dahil ang ating mga ugat ay nasa Bethlehem,” sabi niya.

Ang ilang mga pamilya ay naghahanap ng mga paraan upang maibalik ang mga bulsa ng kagalakan.

Ang residente ng Bethlehem na si Nihal Bandak, 39, ay nagbigay ng kahilingan ng kanyang tatlong anak na magkaroon ng Christmas tree ngayong taon, matapos na hindi magkaroon nito noong nakaraang taon. Ang pagdekorasyon sa puno ay ang paboritong bahagi ng Pasko ng kanyang bunsong anak na babae, ang 8 taong gulang na si Stephanie.

Tuwang-tuwa si Mathew Bandak, 11 na ibinalik ng kanyang pamilya ang ilan sa kanilang mga tradisyon, ngunit napunit din.

“Ako ay masaya dahil nakakakuha kami upang palamutihan at magdiwang, ngunit ang mga tao ay nasa Gaza na walang anumang bagay na ipagdiwang,” sabi niya.

Sinabi ni Rony Tabash, ang ikatlong henerasyong may-ari ng Nativity Store, na patuloy niyang bubuksan ang tindahan, dahil bahagi ito ng kasaysayan ng kanyang pamilya.

“Hindi namin nararamdaman ang Pasko, ngunit sa huli, ang Pasko ay nasa aming mga puso,” sabi niya, at idinagdag na ang buong lungsod ay nagdarasal para sa isang tigil-putukan at kapayapaan. “Mayroon kaming isang malaking pananampalataya na palaging, kapag nakikita namin ang Pasko, ito ay magbibigay sa amin ng liwanag sa gabi.”

Basahin ang Susunod