MANILA, Philippines – Apat na beses nang nagkaharap ang Pilipinas at New Zealand sa FIBA competitions simula noong 2016.
Ang scorecard: Tall Blacks – 4, Gilas Pilipinas – 0.
Ang Gilas Pilipinas, noon ay coach ni Chot Reyes, ay natalo sa kanilang huling tatlong engkuwentro laban sa New Zealand sa average na margin na 29.3 puntos.
Itinuro ni Tim Cone sa pagkakataong ito at armado ng kumpiyansa na nakuha mula sa Paris Olympics Qualifying Tournament — kung saan tinalo nila ang host Latvia at natalo lamang ng dalawang puntos sa Georgia — layunin ng Gilas Pilipinas na depensahan ang home turf at makaiskor ng tagumpay laban sa New Zealand sa FIBA Asia Cup Qualifiers sa Huwebes, Nobyembre 21, sa Mall of Asia Arena.
Ang New Zealand ay nagkaroon din ng creditable showing sa Olympic qualifiers sa Greece, na umiskor ng 90-86 na tagumpay laban sa finalist na Croatia, na nagtampok ng dalawang NBA veterans — Los Angeles Clippers starting center Ivica Zubac at Dario Saric ng Denver Nuggets.
Ang Tall Blacks kalaunan ay napatalsik ni Dallas Mavericks superstar Luka Doncic at Slovenia, 104-78.
Nag-institutionalize na si Cone ng scheme para sa programa ng pambansang koponan na gumagana — manatili sa parehong core at i-tap ang mga may mataas na basketball IQ na pamilyar na sa kanyang sistema.
Dadalhin ng Gilas ang parehong koponan mula sa Olympic qualifiers, kasama si Scottie Thompson, na hindi nakasama sa mga laro sa Latvia dahil sa injury.
Si Ange Kouame, bahagi ng koponan ni Cone na nanalo sa gintong Asian Games noong nakaraang taon, ay tumanggap din ng tawag bilang posibleng kahalili kay Justin Brownlee.
Si AJ Edu ay bahagi ng pool, ngunit iniulat na nagdududa matapos magtamo ng injury sa tuhod sa kanyang huling laro sa Japan B. League bago ang FIBA break.
Isang koponan sa paglipat
Ang Gilas Pilipinas ay dapat magkaroon ng kalamangan sa pagiging pamilyar at pagpapatuloy dahil ang New Zealand ay kasalukuyang isang koponan sa paglipat.
Bumaba ang Legendary Pero Cameron bilang head coach ng Tall Blacks pagkatapos ng limang taon sa pamumuno upang tanggapin ang alok mula sa Ningbo Rockets sa Chinese Basketball Association.
Ang pumalit ay si Judd Flavell, isang teammate ni Cameron sa makasaysayang Tab Baldwin-coached New Zealand team na nakapasok sa semifinals ng 2002 FIBA World Cup.
Tinanghal si Flavell bilang 2024 New Zealand NBL Coach of the Year matapos pangunahan ang Canterbury Rams sa titulo, ang ikalawang sunod na taon na napanalunan nila ang kampeonato. Nag-coach siya sa NZ U18 team noong 2013 at nagsilbi rin bilang isa sa mga assistant ni Cameron sa men’s national team.
Sa kanyang unang pagsabak bilang head coach sa senior international scene, mawawala si Flavell ng ilang pangunahing manlalaro na naging mga fixtures sa NZ roster.
Si Shea Ili, na nanguna sa pag-iskor ng koponan noong Paris Olympic qualifiers na may 23 puntos kada laro, ay hindi sasama sa koponan kapag lumipad sila sa Maynila.
Kalahati lamang ng koponan na naglaro sa Olympic qualifiers ang nasa 13-man pool na binuo ni Flavell.
Wala rin sa pool ang tatlong manlalaro na nagrehistro ng double figures sa mga puntos sa unang window ng FIBA Asia Cup qualifiers noong Pebrero — 6-foot-11 center Samuel Timmins ng Sydney Kings, 6-foot-7 forward Dan Fotu, at Ang 6-foot-5 guard-forward na si Ethan Rusbatch, na naglaro ng isang laro sa PBA para sa Converge noong 2023.
Sa kabutihang palad para sa neophyte head coach, hindi siya magkukulang sa scoring punch dahil nasa kanyang roster ang dalawa pang manlalaro na nag-average ng double figures noong Olympic qualifiers, sina Izayah Le’afa at Corey Webster, isang pares ng 6-foot-2 mga beteranong guwardiya na naglaro ng basketball sa kolehiyo sa US.
Pilipinong tatak ng laro
Isang malaking pagkakamali, gayunpaman, na ipagpalagay na ang Tall Blacks ay aasa lamang sa kanilang masaganang backcourt.
Ang 6-foot-7 power forward na si Tom Vodanovich, na may kaalaman sa Filipino brand of play matapos maglaro bilang import para sa Converge sa PBA, at ang 7-foot center na si Tyler Harrison, na may average na halos double-double na 12.9 puntos at 9.9 rebounds para sa Brisbane Bullets sa Australian NBL, pipilitin ang depensa ng Gilas na barado ang low block.
Dalawang batang Kiwi bigs ang nagpo-post ng mga kahanga-hangang numero sa Australian NBL — si 6-foot-10 center Sam Waardenburg ng Cairns Taipan ay nag-norm ng 16 points, 7.1 boards, at 1 block ngayong season, habang ang 6-foot-8 power forward na si Sam Mennenga ay naglalagay tumaas ng 12.6 points at 5.6 rebounds para sa New Zealand Breakers.
Sa posibleng pagkawala ni Edu, mas nagiging mahalaga ang papel ni Japeth Aguilar dahil kakailanganin nila ni Carl Tamayo para makalaban sina Vodanovich at Mennenga, dalawang malalakas na forward na gustong mag-shoot mula sa downtown. Sa panahon ng Olympic qualifiers, ang dalawa ay pinagsama para sa pitong pagtatangka bawat laro mula sa tatlo.
Ang mga Kiwis ay hindi naglalaro ng up-tempo at bihirang mag-streak out sa paglipat. Sa katunayan, sa kanilang dalawang laro sa Olympic qualifiers at kanilang dalawang laro sa FIBA Asia Cup qualifiers, ang Tall Blacks ay nag-average lamang ng 5.25 points sa transition points, na may 8 points bilang kanilang pinakamataas sa blowout win laban sa Hong Kong.
Sa kabila ng kanilang laki, ang Tall Blacks ay hindi isang malakas na rebounding team, na natalo sa battle of the boards laban sa Croatia at Slovenia sa Paris qualifiers.
Naungusan naman ng Gilas Pilipinas ang mas matatangkad at mas malalaking koponan ng Latvia at Georgia sa qualifiers. Naungusan ng Brazil ang Gilas mula sa salamin ngunit sa makitid na margin lamang, 43-40.
Magiging mausisa kung mananatili si Flavell sa sinasadyang uri ng paglalaro na kilala ng mga Tall Black, o kung bibilisan niya ang mga bagay dahil kalahati ng mga manlalaro sa kanyang pool ay hindi mas matanda sa 24 taong gulang.
Ang isa pang tanong kay Flavell ay kung bibigyan niya ng sapat na touches sina Harrison at Waardenburg para atakihin ang depensa nina Kai Sotto at June Mar Fajardo.
Sa panahon ng Paris qualifiers, ang Tall Blacks ay bumaril ng 33 beses mula sa tatlo, halos kapareho ng bilang ng kanilang mga pagtatangka mula sa dalawa. Ang Gilas Pilipinas naman ay nagtangka ng average na 20 lamang mula sa tatlo.
Tamang-tama ang mga pangyayari para sa Cone at Gilas Pilipinas, na nasa ika-34 na ranggo sa FIBA world rankings, upang tuluyang makalampas sa hump at makakuha ng panalo laban sa world No. 22 New Zealand.
Ang kalamangan sa home court, ang chemistry ng Gilas, ang laki ng Gilas na nagbibigay-daan sa pagtugma nito nang maayos sa Tall Blacks, at sinusubukan pa rin ng New Zealand na hanapin ang pagkakakilanlan nito sa ilalim ng bagong coach — lahat ng mga salik na ito ay pumapabor sa host team.
Maaari itong gawin.
Ngunit hindi ito magiging madali. Ito ay hindi kailanman laban sa Tall Blacks. – Rappler.com
