Ang koponan ng basketball ng South Sudanese Bright Stars ay gumawa ng isang malaking marka sa pamamagitan ng pagiging kwalipikado bilang ang tanging koponan ng Africa para sa Paris Summer Olympics. Ang makasaysayang tagumpay na ito ay nagpakita ng kanilang katatagan at determinasyon na makipagkumpetensya para sa ginto.
“Talagang ipinakita namin sa mundo na narito ang South Sudan…at kabilang sa mga nangungunang koponan sa mundo,” sinabi ni Kuany Ngor Kuany, ang kapitan ng koponan, sa The Informer.
Kwalipikado ang South Sudan para sa 2024 Summer Olympics matapos talunin ang Angola sa kanilang huling laro, na minarkahan ang kanilang kauna-unahang Olympic appearance. Ayon sa International Basketball Federation (FIBA), ang South Sudan ay “nakakolekta ng tatlong panalo sa limang laro,” na tinalo ang China, Pilipinas, at Angola. Sa isang nakakakilig na exhibition match, halos natalo sila sa US, 101-100. Kasama sa kanilang paglalakbay sa Olympic ang isang dramatikong panalo laban sa Puerto Rico (96-79) at isang 96-85 na pagkatalo sa Serbia, na nagtapos sa kanilang pag-asa sa torneo.
Ang Bright Stars ay isang sumisikat na puwersa sa African basketball, at habang marami sa mga manlalaro ay nagniningning, marami ang nagmula sa mapaghamong background. Bagama’t ang ilang mga manlalaro ay ipinanganak sa labas ng bansa, karamihan sa koponan ay may pinagmulang South Sudanese, na marami ang lumaki bilang mga refugee dahil sa digmaang sibil na lumikas sa maraming mamamayan ng bansa.
Si Kuany, na ang pamilya ay lumipat sa Australia noong 2004, ay nagkaroon ng hilig sa basketball matapos ang unang paglalaro ng soccer noong bata pa siya. Nagkamit siya ng scholarship para maglaro ng basketball sa kolehiyo sa Chaminade University sa Hawaii at nag-ambag sa AfroBasket campaign ng South Sudan noong 2021, na may average na 11.8 puntos at 5.5 rebounds.
“Para sa amin, ito ay nakatanim lamang sa aming puso … ang aming mga tao na naninirahan sa mga kampo ng mga refugee, alam mo, pumunta pa rin sa lahat ng mga bansang ito sa diaspora, nagtatrabaho nang husto at pagkatapos ay ginagawa lamang ito, itulak at sumusulong sa buhay,” paliwanag ni Kuany .
Sa kabila ng mga hamon, kabilang ang maling pambansang awit na tinutugtog sa Olympics, sumikat ang katatagan ng koponan.
“Pagdating sa basketball, para sa iba ay parang laro lang, pero para sa amin, napakarami na naming pinagdaanan…sa pagtapak sa court na ito, isa na namang pagkakataon para ipakita sa mundo kung gaano kalakas, katatag, at katatag ang ating Timog. Sudanese people are,” he emphasized.
Ang Kasaysayan ng South Sudan at Basketbol
Ang tagumpay sa basketball ay naging bahagi ng kwento ng South Sudan sa loob ng mga dekada; ang salaysay ay hindi lamang nagsimula sa Paris Olympics.
Ang pinakabatang bansa sa mundo, ang South Sudan ay nagkamit ng kalayaan mula sa Sudan noong 2011, at ang pambansang koponan ng basketball ay naitatag pagkaraan ng ilang sandali, na sumali sa noong 2013.
Bago pa man ang 2024 Olympics, ang South Sudan ay nakagawa na ng makabuluhang mga hakbang, na lumahok sa FIBA AfroBasket na tinatawag ding FIBA’s Africa Championship tournament noong 2021 at ang 2023 FIBA World Cup.
Gayunpaman, bago pa man opisyal na magkaroon ng kalayaan ang South Sudan 13 taon na ang nakalilipas, ipinakilala ang mundo kay Manute Bol, ang 7-foot-7 center, na naglaro ng 13 season sa NBA, kasama ang Washington Bullets(1985-1988). Isa sa mga pinakamataas na manlalaro ng NBA, si Bol ay itinuturing na pinakasikat na propesyonal na manlalaro ng basketball sa South Sudan.
Bagama’t namatay siya noong 2010 dahil sa kidney failure, nagpapatuloy ang kanyang legacy at impluwensya. Ang kanyang anak na si Bol Bol, isang 7-foot-3 power forward, ay naglalaro para sa Phoenix Suns, at lumabas pa sa training roster ng South Sudan, ngunit hindi siya naglaro sa 2024 Olympics.
Pinarangalan ni Kuany ang yumaong Bol para sa pagpapalaki ng pandaigdigang kamalayan sa talento ng South Sudanese.
“Dahil sa kanya…mayroon kaming Luol Deng, na nagawang sundan din ang kanyang landas,” sabi ni Kuany.
Sa loob lamang ng apat na taon, ginawa ng South Sudan Basketball Federation (SSBF), kasama si Deng bilang presidente, ang South Sudan na isa sa mga nangungunang koponan sa Africa.
Si Deng, isang dating NBA star na naglaro ng 16 na season, ay naging puwersa sa likod ng tagumpay ng koponan. Naglingkod siya bilang assistant coach sa Olympics, habang ang head coach ng koponan, si Royal Ivey, ay isa ring beterano ng NBA at kasalukuyang assistant coach para sa Houston Rockets.
Dagdag pa, sumali si Ivey sa koponan ng South Sudan noong 2021 at gumanap ng mahalagang papel sa kanilang mabilis na pagtaas.
Ang kasalukuyang koponan ng mga lalaki sa South Sudan ay nagtatampok ng mga manlalaro ng NBA tulad nina Carlik Jones, Wenyen Gabriel, at JT Thor, kasama ang ilang mga internasyonal na manlalaro.
Naglaro si Gabriel ng limang laro para sa Memphis Grizzlies noong nakaraang season, habang si Jones ay lumabas sa pitong laro para sa Chicago Bulls noong 2022-23 season.
Binigyang-diin ni Kuany ang propesyonalismo ng koponan: “Maraming lalaki sa koponan ang mga propesyonal na manlalaro na nakabase sa mataas na antas…mga lalaki na may karanasan sa NBA, mga lalaking nagkaroon ng Euro league, naglalaro sa China, naglalaro sa Australia.”
Inaasahan, binigyang-diin ni Kuany ang mga ambisyon ng koponan na makipagkumpetensya sa pinakamataas na antas.
“Ang aming mga layunin sa hinaharap ay talagang lumabas doon, alam mo, manalo ng ilang laban, makipagkumpitensya sa mga nangungunang koponan sa FIBA’s AfroBasket…lumayo pa sa FIBA Basketball World Cup at Olympics at gawin ang mas mahusay kaysa sa huling pagkakataon.”
