MANILA: Naninindigan ang Pilipinas na palitan ang isang sasakyang-dagat na hinugot nito mula sa isang mainit na pinagtatalunang shoal sa South China Sea – o nanganganib na mawalan ng isang estratehikong lugar sa maritime dispute nito sa Beijing.
Nagbabala ang mga geopolitical analyst na maaaring kontrolin ng China ang Sabina Shoal, matapos mapilitan ang Pilipinas noong Setyembre 15 na bawiin ang 97m-long coast guard na barko nito na BRP Teresa Magbanua mula sa karagatan nito pagkatapos ng limang buwang stand-off.
Sinabi na ng Pilipinas na nagpaplano itong magpadala ng kapalit na sasakyang-dagat, ngunit hindi nagbigay ng mga detalye sa ngayon.
Sinabi ng political analyst na si Robin Garcia sa The Straits Times na kung hindi kikilos ng mabilis ang Maynila, maaring mauwi ito sa nangyari sa Scarborough Shoal noong 2012.
Ang isang maigting na stand-off sa pagitan ng dalawang bansa ay humantong sa pag-alis ng Pilipinas sa mga sasakyang-dagat nito at pag-agaw ng China sa kontrol sa shoal na iyon, na tradisyonal na lugar ng pangingisda para sa maraming nasyonalidad, kabilang ang mga Filipino at Chinese.
“Mahinala ang pakiramdam na parang Scarborough Shoal na naman. I hope we have learned our lesson already,” said Garcia, who heads the Manila-based public affairs firm WR Numero.
“Sana ay may magawa ang gobyerno ng Pilipinas sa lalong madaling panahon, dahil ipinakita ng China na kung may pagkakataon na kontrolin ang mga lugar na kritikal sa kanila, gagawin nila ito.”
Ini-angkla ng Maynila ang Teresa Magbanua, isa sa pinakamalaki at pinakamodernong coast guard vessel nito, sa Sabina Shoal noong Abril sa hangarin na pigilan ang pinaghihinalaan nitong pagsisikap ng Beijing na magtayo ng isang artipisyal na isla doon. Itinanggi ito ng China.
Ang lumubog na coral reef ay naging isang bagong flashpoint sa South China Sea dispute, kung saan inaakusahan ng Manila ang Beijing sa nakalipas na limang buwan ng pagrampa at pagpapaputok ng water cannon sa mga sasakyang pandagat ng Pilipinas malapit sa Sabina Shoal, gayundin ang pagpapalabas ng mga flare sa mga sasakyang panghimpapawid na nagpapatrolya sa lugar.
Kinailangang manatili ang Teresa Magbanua sa shoal na may nakanganga na butas sa katawan nito mula nang bumangga sa isang barko ng China Coast Guard noong huling bahagi ng Agosto.
Ang lahat ng ito ay dumating sa isang ulo sa katapusan ng linggo. Nagpasya ang Philippine Coast Guard (PCG) na ibalik ang Teresa Magbanua sa baybayin matapos ang halo ng sama ng panahon at ang mga naubos na supply ay nagdulot ng pangangailangan ng agarang mga tripulante ng agarang pangangalagang medikal dahil sa dehydration.
Ngunit huwag magkamali na sumusuko ang Maynila sa Sabina Shoal, sabi ni PCG spokesman Jay Tarriela sa isang press briefing noong Sept 16.
“Maling sabihin na nawalan tayo ng teritoryo sa Escoda Shoal. Wala naman kaming nawala. Wala kaming pinabayaan,” sabi ni Tarriela, gamit ang termino ng Maynila para sa shoal na tinatawag ng Beijing na Xianbin Jiao o Reef.
Iginiit niya na matagumpay pa rin ang misyon ng Teresa Magbanua, dahil pinigilan nito ang Tsina na magpatuloy sa hinihinalang small-scale land reclamation activities sa lugar sa pagitan ng Abril at kalagitnaan ng Setyembre.
Ang pagbabalik ng barko ng Pilipinas sa daungan sa Palawan ay dumating din ilang araw pagkatapos ng pagpupulong ng mga Filipino at Chinese diplomats sa Beijing upang pag-usapan ang mga paraan upang mabawasan ang tensyon sa Sabina Shoal. Sinabi ni Tarriela na ang hakbang ng PCG ay “walang kaugnayan” sa mga pag-uusap, na pormal na tinatawag na bilateral consultation mechanism (BCM).
Malaki ang mawawala sa Maynila kung makontrol ng Beijing ang Sabina, isang atoll na mayaman sa mapagkukunan na matatagpuan 150km lamang mula sa pinakakanlurang isla ng Palawan sa Pilipinas, na nasa loob ng eksklusibong sonang pang-ekonomiya ng bansa.
Ito rin ay nagsisilbing tagpuan ng mga sasakyang pandagat na nagdadala ng mga suplay sa mga tropa na naka-istasyon sa isang naka-beach na barkong pandigma sa Second Thomas Shoal, na inaangkin din ng dalawang bansa.
Ang dalubhasa sa seguridad ng maritime na si Collin Koh ng S. Rajaratnam School of International Studies sa Singapore ay nagsabi na ang pag-alis mula sa Sabina Shoal ay napilayan ang PCG sa panahon ng pagtaas ng tensyon sa Beijing.
Bukod sa BRP Teresa Magbanua, ang Pilipinas ay mayroon lamang dalawa pang patrol vessels na may kakayahang pangmatagalang deployment sa pinag-aagawang daluyan ng tubig.
“Kung mayroon kang kakulangan sa kapasidad, at least, dapat kang maglagay ng isang barko doon sa pare-parehong batayan. (Mag-deploy) ng isang barko para lang ipakita na hindi ka pumapayag sa claim ng China,” sabi ni Dr Koh.
Gayunpaman, pinawi ni Tarriela ng PCG ang pangamba na mawawalan ng access ang Pilipinas sa Sabina Shoal.
Aniya, hindi tulad ng Scarborough Shoal, na may lagoon na may iisang pasukan, ang Sabina ay mas malaki sa 137 sq km at maraming entry point. Nangangahulugan aniya ito na makakapagpadala pa rin ang PCG ng mga barko sa shoal at “imposible” para sa China na tuluyang harangan ang mga katubigang ito.
Hindi sumang-ayon si Dr Ding Duo ng National Institute for South China Sea Studies na nakabase sa Hainan, sinabing may kapasidad ang China na pigilan ang kapalit na barko ng Maynila para sa Teresa Magbanua.
Ngunit nagdududa siya na magkakaroon ng pag-ulit ng Scarborough stand-off sa kasong ito.
Sinabi niya na ang insidente noong 2012 ay na-trigger matapos na pinigil ng mga sasakyang-dagat ng militar ng Pilipinas ang mga mangingisdang Tsino na “hubaran at ginawang inihurnong sa ilalim ng araw sa deck ng barko”.
Ngunit hanggang ngayon ay walang nakatira si Sabina, at ang mga mangingisda mula sa magkabilang panig ay nakapunta sa shoal.
“Naniniwala ako na hindi kukunin ng China ang shoal. Sinabi ng gobyerno na nais nitong ibalik ang Xianbin Jiao (Sabina Shoal) sa orihinal nitong estado na walang tirahan,” sabi ni Dr Ding.
Idinagdag niya na ito ay alinsunod sa Declaration on the Conduct of Parties in the South China Sea, na nagsasaad na walang panig ang dapat manghimasok sa mga lugar na hindi nakatira.
Ito ay isang damdaming ibinahagi ni Lucio Pitlo III, isang research fellow sa Manila-based think-tank Asia Pacific Pathways to Progress Foundation, na nagsabing ang pag-pullout ng Teresa Magbanua ay malamang na naiimpluwensyahan ng pinakabagong round ng BCM sa pagitan ng China at Pilipinas.
“Ang tiyempo ng mga pag-uusap at ang kinalabasan ng mga pag-uusap ay tila nagmumungkahi na mayroong hindi bababa sa isang pagsisikap na panatilihing kontrolado ang sitwasyon, maiwasan ang karagdagang karahasan o hindi kanais-nais na engkwentro, na maaaring magresulta sa maling kalkulasyon sa magkabilang panig,” sabi ni Pitlo.
Inalis na rin ng China ang mga coast guard at mga sasakyang militar nito mula sa Sabina noong Setyembre 15. Sinabi ni Tarriela na 11 barko lamang ng Chinese maritime militia ang nakita nang umalis si Teresa Magbanua sa shoal.
Sinabi ng mga eksperto sa pagtatanggol sa rehiyon na ang pinakahuling insidente ay naglalagay lamang ng higit na presyon sa Pilipinas upang mapanatili ang isang mas malakas na presensya sa South China Sea.
Sinabi ni Koh na dapat magtrabaho ang gobyerno ng Pilipinas na magdagdag ng mga offshore patrol vessels sa fleet ng PCG.
Iminungkahi din ni Garcia na magtayo ang Maynila ng mga permanenteng istruktura tulad ng mga artipisyal na isla upang palakasin ang pag-angkin nito sa pinag-aagawang dagat, tulad ng ginagawa ng China at Vietnam.
Habang inaalam kung ang pag-alis ng Teresa Magbanua ay nakapagpapahina ng tensyon sa Sabina, ang malinaw sa ngayon ay hindi aatras ang Maynila o Beijing sa kanilang mga inaangkin.
“Sa malapit na hinaharap, malamang na hindi aalis ang China sa lagoon dahil hindi natin alam kung babalik ang Pilipinas, kaya kailangan nating (China) na maging handa upang maiwasan iyon,” sabi ni Dr Ding. “Sa ngayon, walang political trust from the highest level to the working level (with the Philippines),” he added. – The Straits Times/ANN