Ang Manchester City ay nakahanda para sa kanilang muling pagsasama-sama ng Champions League sa Inter Milan sa simula ng isang pinalawak na torneo na magiging “napakahirap” para sa mga mananalo sa 2023.
Tinalo ng panig ni Pep Guardiola ang Inter 1-0 sa huling dalawang season ang nakalipas nang masungkit ng layunin ni Rodri ang kanilang unang korona sa Champions League sa isang di malilimutang gabi sa Istanbul.
Bumisita ang Inter sa Etihad Stadium noong Miyerkules sa unang karanasan ng Lungsod sa bagong format ng kumpetisyon, kung saan 36 na koponan ang nakikipagkumpitensya sa isang mesa at naglalaro ng walong fixtures bawat isa sa halip na ang tradisyonal na yugto ng grupo na may anim na laban.
Ang tagapagtanggol ng lungsod na si Manuel Akanji ay hindi tagahanga ng bagong modelo dahil sa dagdag na pasanin nito sa mga manlalaro sa isang nakakapagod na season na magtatapos sa mga tauhan ni Guardiola na nakikipagkumpitensya sa Club World Cup sa Estados Unidos.
“Lalong nagiging kumplikado sa liga. Magkaibang teams ang nilalaro mo, tapos ang Inter ay walang katulad na kalaban natin. Lumaki lang, mas maraming laro,” sabi ni Akanji.
“Pagkatapos mayroon kaming Club World Cup sa pagtatapos ng season. Ito ay laro pagkatapos ng laro at hindi ko alam kung paano ito gagana sa susunod na dalawang taon.
“Napakahirap, hindi mo lang iniisip ang season na ito kundi pati na rin ang susunod na season. Kailan tayo magbakasyon? Walang pahinga sa taglamig.
“Kung swerte tayo, we get two weeks and then we need to be back and into next season. Walang katapusan ‘yan. Hindi ko alam kung paano ‘to magre-retiro sa 30!”
Sa kabila ng kanyang mga reklamo, ang 29-taong-gulang na si Akanji ay nagnanais ng pagkakataong makaharap muli ang Inter pagkatapos ng treble-winning na tagumpay na iyon 15 buwan na ang nakakaraan.
Ito ay isang napakalaking tagumpay para sa City pagkatapos ng isang serye ng pagdurog sa mga pagkabigo sa Champions League sa panahon ng Guardiola, kabilang ang isang huling pagkatalo sa Chelsea noong 2021.
Kinailangan ng City na maghukay ng malalim bago tuluyang sinira ni Rodri ang mahusay na depensa ng Inter sa ikalawang kalahati ng isang maigting na salpukan sa Ataturk Stadium.
– ‘Magandang alaala’ –
“I’m looking forward to it, even with the new format,” sabi ni Akanji.
“Sa palagay ko ay mas mahusay ang dati ngunit lumalaban pa rin kami sa pinakamahusay na mga koponan at nagsisimula kami sa isang mahusay na laro laban sa Inter. Ang huling beses na nilaro namin ang mga ito ay sa final, napakagandang alaala para sa amin.”
Ang pagtatanggol sa titulo ng Champions League ng City ay tinapos ng mga nagwagi sa wakas na Real Madrid noong nakaraang season, kung saan ang panig ng Espanya ay nagwagi mula sa quarter-final penalty shoot-out sa Manchester.
Ngunit ang pinakahuling masakit na European exit ng City ay hindi gaanong sumakit dahil sa mainit na alaala ng kanilang tagumpay laban sa Inter.
Magiging kaakit-akit na makita kung paano nakikipagkumpitensya si Guardiola para sa isa pang titulo sa Europa at isang ikalimang sunud-sunod na korona ng Premier League sa gitna ng kaso ng mga paglabag sa pananalapi na maaaring maglubog sa club sa kaguluhan.
Nagsimula noong Lunes ang independiyenteng pagdinig ng komisyon sa 115 Premier League ng mga di-umano’y mga paglabag sa pananalapi laban sa Lungsod.
Mariing itinatanggi ng lungsod ang anumang maling gawain ngunit posibleng mahaharap sa matinding pagbabawas ng mga puntos o kahit na pagpapatalsik sa liga kung ang hatol, na hindi inaasahan hanggang 2025, ay mahahanap silang nagkasala.
Pansamantala, pinalawig ng City ang kanilang 100 porsiyentong pagsisimula sa season ng Premier League na may 2-1 na panalo laban sa Brentford noong Sabado.
Kapansin-pansin, ang maimpluwensyang midfielder ng Spain na si Rodri ay naglaro ng kanyang unang 45 minuto ng season sa ikalawang kalahati matapos ang isang hamstring injury na natamo sa panghuling tagumpay ng Euro 2024 laban sa England.
Sa pagsisimula rin ng mga tagapagtanggol ng England na sina John Stones at Kyle Walker sa terminong ito, malapit nang makuha ni Guardiola ang lahat ng kanyang mga bituin sa tamang oras para sa isang abalang panahon.
“Pumunta doon si Rodri at naglaro nang husto. Naglaro siya ng 45 at tinanong ko siya kung ano ang pakiramdam niya at sinabi niya na maganda ang pakiramdam niya. Napakahalaga niya para sa amin,” sabi ni Guardiola.
“Kyle the first minutes, John the first minutes. Ang sarap talaga magkaroon niyan.”
smg/mw