Napanatili ng Pilipinas at China ang kani-kanilang posisyon sa pinag-aagawang shoal sa South China Sea, ngunit nangakong tuklasin ang mga paraan upang maiwasan ang mga komprontasyon, sinabi ng Department of Foreign Affairs (DFA) nitong Huwebes.
Si Philippine Foreign Affairs Undersecretary Theresa Lazaro ay nagkaroon ng “prangka at tapat na pagpapalitan ng mga kuru-kuro” kasama ang katapat na Chinese na Bise Ministrong Panlabas na si Chen Xiaodong sa isang pulong sa Beijing noong Setyembre 11, ngunit hindi umabot sa isang pambihirang tagumpay kung paano mareresolba ang patuloy na tunggalian sa Sabina Shoal , tinatawag na Escoda ng Manila at Xianbin Reef ng China.
“Sa pagbibigay-diin na ang Escoda Shoal ay nasa loob ng Exclusive Economic Zone (EEZ) ng Pilipinas, muling pinagtibay ni Undersecretary Lazaro ang pare-parehong posisyon ng Pilipinas at nag-usisa ng mga paraan upang mapababa ang tensyon sa lugar” sabi ng DFA sa isang pahayag.
Ang magkabilang panig, gayunpaman, “ay sumang-ayon na ipagpatuloy ang mga talakayan sa mga larangan ng kooperasyon, lalo na sa mga mekanismo ng hotline, kooperasyon ng coast guard, at marine scientific at technological cooperation,” sabi ng DFA.
Sinabi ng Ministri ng Ugnayang Panlabas ng China, sa isang hiwalay na pahayag, na “inulit nito ang prinsipyong posisyon sa isyu ng Xianbin Reef at hinimok ang Pilipinas na agad na bawiin ang mga kaukulang barko.”
“Matatag na pangalagaan ng China ang soberanya nito at ang kaseryosohan at bisa ng Deklarasyon sa Pag-uugali ng mga Partido sa South China Sea,” sabi nito.
Sumang-ayon ang mga matataas na diplomat ng Pilipinas at Tsino na ipagpatuloy ang pag-uusap sa Beijing matapos kumalat ang serye ng mga komprontasyon sa isang bagong eksena ng aktibong labanan — ang Escoda Shoal, isang lugar na matatagpuan sa loob ng West Philippine Sea ngunit inaangkin ng China.
Ang mga pag-uusap, na tinatawag na Bilateral Consultations Mechanism (BCM), ay tumatalakay sa matitinik na isyu sa teritoryo na may kaugnayan sa West Philippine Sea/South China Sea.
Ang China at Pilipinas ay salit-salit na nagho-host ng BCM talks, na nagsimula noong 2017. Bago ang Beijing, Manila ang naging host ng BCM noong Hulyo 2.
Ang Sabina ay lumitaw bilang isang bagong lugar ng mga komprontasyon sa pagitan ng China at Pilipinas sa pinagtatalunang karagatan.
Ipinakalat ng Philippine Coast Guard ang BRP Teresa Magbanua sa Sabina noong Abril 15 matapos na matagpuan ng mga awtoridad ng Pilipinas ang mga durog na korales at iba pang nakatambak na mga debris sa mababaw ng walang nakatirang shoal na anila ay senyales ng plano ng China na simulan ang pagtatayo ng isang istraktura.
Nag-react ang China sa pamamagitan ng pag-deploy ng coast guard at iba pang mga sasakyang-dagat sa Sabina, kabilang ang pinakamalaking coast guard vessel na tinawag na “monster ship” para sa laki nito. Nakaalis na ang “halimaw na barko” ngunit maraming iba pang barko ng China ang mahigpit na binabantayan ang Teresa agbanua, na nagtamo ng pinsala matapos mabangga ng mga barko ng China kamakailan.
Mariing nagprotesta ang Pilipinas sa mga aksyon ng China at ikinalungkot ng Estados Unidos, Japan, Australia, at iba pang estadong kapareho ang mga delikadong hakbang ng mga Tsino.
Noong Agosto 27, ang Pilipinas sa ilalim ni Pangulong Ferdinand “Bongbong” Marcos Jr. ay naghain ng 176 na diplomatikong protesta laban sa China.
Parehong sina Lazaro at Chen sa Beijing ay sumang-ayon na patuloy na panatilihin ang komunikasyon sa pamamagitan ng mga diplomatikong channel tulad ng BCM, ayon sa mga pahayag na inilabas ng dalawang panig.
Ang lalong agresibong aksyon ng China sa South China Sea ay nagdulot ng malubhang alalahanin at pagkondena mula sa ilang bansa matapos ang mga coast guard vessel ng China ay paulit-ulit na nagpasabog ng mga water cannon, gumamit ng military-grade lasers, at humarang sa mga barko ng gobyerno ng Pilipinas sa pagsasagawa ng mga resupply mission mula sa isang shoal, na tinatawag na Ayungin ng Manila, na inaangkin ng Beijing bilang sarili nito.
Ilang komprontasyon sa pagitan ng mga sasakyang pandagat ng China at Pilipino mula noong nakaraang taon ay nagresulta sa ilang pinsala sa panig ng Pilipinas, kabilang ang isang sundalong Pilipino na nawalan ng hinlalaki sa isang insidente noong Hunyo 17 sa shoal kung saan hinarang, hinarass ng ilang tauhan ng Chinese coast guard na may hawak na kutsilyo at palakol, at sinalakay ang hukbong dagat ng mga Pilipino habang nagdadala ng pagkain at iba pang gamit para sa isang maliit na contingent ng Pilipinas na nakatalaga sa Ayungin.
Hinaharas din ng China ang mga sasakyang pandagat at mangingisda ng Pilipinas at naglagay ng mga hadlang sa Scarborough Shoal o Bajo de Masinloc, na nasa loob ng exclusive economic zone ng Maynila sa ilalim ng United Nations maritime convention.
Ang Maynila at Beijing noong Hulyo ay nagpanday ng “provisional arrangement” upang mabawasan ang tensyon at maiwasan ang mga sagupaan sa Ayungin Shoal na sinakop ng Pilipinas.
Kasunod ng pag-aayos, walang komprontasyon ang naiulat nang ang Pilipinas ay naghatid ng mga suplay ng pagkain at iba pang mga pangangailangan at naghatid ng bagong pangkat ng mga tauhan ng hukbong-dagat sa Ayungin, kung saan ang isang kinakalawang na sasakyang-dagat noong panahon ng World War II, na sadyang ibinagsak ng Maynila noong 1998, ay nagsisilbing outpost ng militar. .
Sa pagpuna sa kahalagahan ng BCM, sinabi ng DFA na ang mahalagang pagpupulong sa Maynila noong Hulyo ay humantong sa pagtatapos ng kasunduan sa Ayingin shoal.
Isang mahalagang linya ng kalakalan at pagpapadala, ang South China Sea, na puno ng mga bato, shoal at reef kung saan natagpuan ang masaganang deposito ng langis at mineral, ay inaangkin sa bahagi o kabuuan ng Pilipinas, China, Vietnam, Malaysia, Brunei, at Taiwan.
Ang malawak na pag-aangkin ng teritoryo ng China sa karagatan ay nagdulot ng mga tensyon at marahas na paghaharap sa mas maliliit na claimants, tulad ng Pilipinas at Vietnam.
Noong Hulyo 2016, nagdesisyon ang isang tribunal na nakabase sa The Hague na pabor sa Pilipinas at idineklara ang malaki at makasaysayang pag-angkin ng China sa South China Sea na ilegal at walang basehan sa ilalim ng internasyonal na batas. Hindi kinikilala ng China ang desisyon.
Paulit-ulit na idineklara ng Washington ang kanyang “bakal na pangako” na tumulong na ipagtanggol ang kaalyado nito sa kasunduan, ang Pilipinas, sakaling magkaroon ng armadong pag-atake laban sa mga pwersa nito sa gitna ng paulit-ulit na panggigipit ng China sa mga sasakyang pandagat at tauhan ng mga Pilipino.
Tinatawag ng Maynila ang mga bahagi ng South China Sea na nasa loob ng teritoryo nito bilang West Philippine Sea. —KBK, GMA Integrated News