Maaaring i-escort ng mga barko ng US ang mga sasakyang pandagat ng Pilipinas sa mga resupply mission sa South China Sea, sinabi ng isang nangungunang admiral noong Martes, na naglalarawan sa tinatawag niyang “isang ganap na makatwirang opsyon” na nangangailangan ng konsultasyon sa pagitan ng mga kaalyado sa kasunduan, gayunpaman.
Ang mga pahayag, na posibleng makakainis sa China, ay ginawa ni Samuel Paparo, commander ng US Indo-Pacific Command, pagkatapos ng serye ng maritime at air confrontations sa pagitan ng Pilipinas at China sa South China Sea noong nakaraang linggo.
Ipinilit ng Beijing ang pag-angkin nito sa pinagtatalunang conduit para sa higit sa $3 trilyon ng taunang ship-borne commerce, habang ang Maynila ay nagpatuloy sa mga supply mission, partikular ang mga sa isang beach na barkong pandagat sa mainit na pinagtatalunang Second Thomas Shoal, na tinatawag ding Ayungin Shoal.
“Ang pag-escort ng isang barko patungo sa isa ay isang ganap na makatwirang opsyon sa loob ng ating Mutual Defense Treaty,” sinabi ni Paparo sa mga mamamahayag sa sideline ng isang military forum na inorganisa ng Indo-Pacific Command.
Siya ay tumutugon sa isang tanong kung isasaalang-alang ng Washington ang pagbibigay ng mga escort sa mga barko mula sa Pilipinas na kumukuha ng mga supply sa pinagtatalunang tampok na heograpikal sa daluyan ng tubig.
“Ang ibig kong sabihin ay tiyak, sa loob ng konteksto ng mga konsultasyon,” dagdag ni Paparo, nang hindi nagbibigay ng mga detalye ng mga barkong malamang na magtrabaho para sa gawain.
Ngunit sinabi ni Armed Forces chief General Romeo Brawner na mas pinili ng Pilipinas na patakbuhin ang mga misyon na iyon nang mag-isa, gayunpaman, ginagawa ang lahat ng pagsisikap upang matiyak ang kanilang tagumpay sa kabila ng tinatawag ng Manila na “mapanganib” at “mapilit” na mga aksyon ng China.
“Susubukan namin ang lahat ng mga pagpipilian, lahat ng mga paraan na magagamit sa amin,” sinabi ni Brawner sa mga mamamahayag. “Habang kaya natin itong mag-isa, gagawin natin.”
Ngunit ang Pilipinas ay maghahanap ng mga alternatibo kung ito ay mapipilitang gawin ito, idinagdag niya.
“Ito ay hindi lamang marahil na nagpapatakbo sa Estados Unidos, kundi pati na rin sa iba pang mga katulad na bansa.”
Ang Washington ay nakatali sa Mutual Defense Treaty na itinayo noong 1951 upang ipagtanggol ang Pilipinas sa kaso ng mga armadong pag-atake sa mga pwersa nito, pampublikong sasakyang panghimpapawid, o sasakyang panghimpapawid sa South China Sea.
Ang kasunduang iyon ay dapat bigyang-kahulugan nang mas malawak upang harapin ang isang “dynamic at tusong kalaban,” sinabi ni Kalihim ng Depensa ng Pilipinas na si Gilberto Teodoro sa mga mamamahayag, bagama’t napatunayan na nito ang isang “mahusay na pagpigil” sa South China Sea.
Nitong mga nakaraang taon, nagreklamo ang Pilipinas sa paggamit ng China ng tinatawag na grey-zone tactics, o mapilit na aksyon na nahihiya lamang sa armadong labanan. Ngunit pinananatili ng China na ang mga aksyon nito ay propesyonal at ayon sa batas.
Hinimok din ni Teodoro ang mga rehiyonal na bansa na tawagan ang China, na inilarawan niya bilang “pinakamalaking disruptor ng kapayapaan”, para sa mga aktibidad nito sa daluyan ng tubig.
“I believe they’re not undeterrable, because it’s just a question of getting a worldwide consensus,” ani Teodoro.
Ang paglikha ng sapat na deterrence sa militar ay kritikal para sa Pilipinas upang ipakita sa China na seryoso ito sa pagprotekta sa soberanya nito, at kung saan ito ipaglalaban, dagdag niya.
Inaangkin ng China ang soberanya sa halos lahat ng South China Sea, kabilang ang mga lugar na inaangkin ng Brunei, Indonesia, Malaysia, Pilipinas, Taiwan at Vietnam. Nag-deploy ang Beijing ng armada ng mga sasakyang-dagat upang protektahan ang mga claim nito.
Noong 2016, isang internasyonal na arbitration tribunal ang nagpasiya na ang paghahabol ng Beijing ay walang batayan sa ilalim ng internasyonal na batas sa isang mahalagang tagumpay para sa Pilipinas, na nagsampa ng kaso. Tinatanggihan ng Beijing ang desisyong iyon. — Reuters