PORTLAND, Oregon — Sinabi ni Damian Lillard na ang kanyang pagbabalik sa Portland sa unang pagkakataon mula nang umalis sa Trail Blazers pagkaraan ng 11 season ay may kasamang “maraming pagmamahal” para sa koponan at sa komunidad.
Si Lillard, ang eight-time All-Star, ay maglalaro sa kanyang unang laro sa Portland sa Miyerkules ng gabi mula nang siya ay i-trade sa Milwaukee Bucks sa offseason.
Walang mahirap na damdamin tungkol sa kalakalan o sa kanyang oras sa Portland: Nais ni Lillard na pumunta sa isang NBA title contender, habang ang Blazers ay nakatuon sa pagbuo ng mga batang talento.
“Nagustuhan ko ang organisasyon. Minahal ko ang lahat ng nakakasama ko sa trabaho araw-araw. At sa palagay ko ang pinakamahirap ay hindi ito isang nasirang relasyon. Kaya sa pagbabalik, pagiging makapunta dito, nasa isang mahusay na sitwasyon ako, “sabi ni Lillard noong Martes. “Ang dahilan kung bakit nangyari ang lahat sa unang lugar ay para sa isang pagkakataon na manalo sa lahat. Hindi pwedeng sabay tayo sa lugar na iyon. Kaya bumalik ako na may pagmamahal at nasasabik akong makabalik sa Moda Center.”
Nag-average si Lillard ng 32.2 puntos kasama ang Blazers noong nakaraang season at nag-average ng hindi bababa sa 24 sa bawat isa sa nakaraang walong season. Siya ay naging ikapitong manlalaro lamang sa kasaysayan ng NBA na umiskor ng higit sa 70 puntos sa isang laro nang magtapos siya ng 71 laban sa Houston Rockets noong Pebrero.
Ngunit ang Portland ay nanalo lamang ng apat na serye ng playoff sa panunungkulan ni Lillard, na isang beses lang nakapasok sa Western Conference Finals. Ang koponan ay naging 33-49 noong nakaraang season, ang ikalawang sunod na taon ay natapos ito nang maayos sa labas ng playoff picture.
Nahirapan ang Blazers na mag-adjust nang wala ang kanilang star point guard. Ang koponan ay kasalukuyang nakaupo sa pangalawa hanggang sa huli sa Western Conference sa 14-33.
Inamin ni Blazers coach Chauncey Billups na medyo kakaiba ang pagkakaroon ni Lillard sa ibang jersey. Ngunit masaya siya para sa kanyang kaibigan — at lubos niyang naiintindihan ang desisyon na magpatuloy.
“Sa sitwasyong kinalalagyan natin, hindi mo siya gustong makita sa ganoong uri ng lugar kung saan ginagawa natin ang ginagawa natin at nandoon siya sa labas na nakabunggo at naggigiling at nagkukuskos at nangakamot at nakakakuha ng 30s at 40s at we can barely win those games,” sabi ni Billups. “Ito ay isang mahirap na sitwasyon para sa kanya. Ngunit hindi siya nagreklamo tungkol dito. Isa lang siyang sundalo. Pumasok siya sa trabaho at ginawa ang lahat ng kanyang makakaya sa bawat pagkakataon. Nirerespeto ko iyon tungkol sa kanya.”
Si Lillard ay may average na 25.1 puntos at 6.8 assists sa kanyang bagong koponan, na nasa pagbabago. Inanunsyo ng Milwaukee noong Biyernes ng gabi na kinuha nila si Doc Rivers para pumalit kay Adrian Griffin, na sinibak noong unang bahagi ng linggo pagkatapos lamang ng 43 laro.
Dumating ang pagkakatanggal kay Griffin kahit na ang Bucks ay may isa sa pinakamagagandang rekord sa liga sa 32-15. Ngunit may mga alalahanin tungkol sa pagbaba ng defensive rating ng koponan.
Dumating ang Bucks sa Portland para sa laro ng Miyerkules noong Lunes ng gabi, at noong Martes ay pinarangalan si Lillard sa punong tanggapan ng North American para sa Adidas. Si Lillard ay may sponsorship deal at isang signature na sapatos sa kumpanya.
“Nasasabik akong bumalik sa Moda Center, naglaro ako ng napakaraming laro doon ko nakilala ang mga mukha ng fan mula sa court,” sabi niya. “Kaya nang makita ko ang kanilang mga mukha at pagbalik sa gusali, pag-uwi ko, nasasabik akong maglaro ng laro at lalaruin ko ang laro nang libre.”
