Nabighani ng Iloilo City ang marami sa mga lumang anting-anting nito sa mundo na kasama ng makulay na modernong buhay panlipunan at negosyo. Kapansin-pansin, itinampok ng progresibong alkalde ng IC na si Jerry P. Treñas ang pagkakakilanlan nito bilang #TheCityThatReads. Mula noong Panahon ng Kolonyal ng mga Amerikano, ang Iloilo ang naging sentro ng tersiyaryong edukasyon sa Kanlurang Visayas. Ngayong milenyo, mas maraming mga kolehiyo at unibersidad na nakabase sa Maynila tulad ng De la Salle at UST ang nakatakdang magsanga dito. Ang pag-champion sa pagbabasa ay ang sariling paraan ng mga Ilonggo sa pagtutulak laban sa trahedya na pinakamababa ang ranggo ng mga Pilipino sa mga tuntunin ng pag-unawa sa pagbasa, at sa mga internasyonal na pagsusulit ng mga tagumpay sa akademiko. Karamihan sa mga pampublikong aklatan ng LGU ay kulang sa parehong mga libro at mga mambabasa. Sa usapan, noong termino ni Treñas, ang mga sopistikado at pulidong publikasyon tulad ng Chef Tibong Jardeleza’s Mga lasa ng Iloilo at ang Aklat ng Sining ng Iloilo nakakita ng nakalimbag at malawak na ipinakalat bilang karapat-dapat na pagpupugay sa kahusayan sa pagluluto at biswal na sining ng Iloilo.
Sa kasaysayan, ang Iloilo ay palaging may masiglang intelektwal na buhay na pinatunayan ng pagiging matalino nito composto at sarsuwela mga tradisyon. Graciano Lopez Jaena ng Jaro, tagapagtatag ng Kilusang Propaganda at ang unang editor ng ang pagkakaisa, ay isang iginagalang na pampublikong intelektwal noong 19ika siglo Europa. Bilang isang maliit na batang babae, ang Ilongga na nobelista at manunulat ng dulang si Magdalena Jalandoni ay nagsimulang magsulat sa Hiligaynon sa tuktok ng 20ika siglo, at patuloy na naging produktibo sa susunod na walong dekada o higit pa. Ang lawyer-journalist at social realist novelist na si Ramon Muzones ay posthumously awarded National Artist for Literature noong 2018.
Ang unang kalahati ng 2024 ay nakita ang pag-usbong ng mga bagay na pampanitikan at kultura, alinsunod sa paglalakbay ng Iloilo tungo sa isang ganap na diskarte ng tao sa pag-unlad, ibig sabihin, isa na isinasaalang-alang hindi lamang ang panig ng negosyo-ekonomiya, kundi pati na rin ang humanist—musika at ang sining ng pagganap. (ang Philippine Philharmonic and Ballet Philippines, bumibisita sa mga tenor at solong musikero) at higit pang mga gallery at museo. Ang pagbabalik ng Cinema Rehiyon 16 noong Marso sa UP Visayas Exmundo theater na may pinag-isang tema ng “Tanim ng panoorin, mapayapang lungsod” (magaspang na salin: “pagdiwang sa buong komunidad ng cinematic creatives) ay nagpapatunay sa lugar ng Iloilo sa gitna ng pambansang sining at kultura. Ang pelikula ay isang midyum na pinaghalo ang pampanitikan (scriptwriting), ang biswal, teatro, musika pati na rin ang disenyo at mga elemento ng teknolohiya. Maraming mga klasiko ng panitikan ng Pilipinas ang iniangkop para sa screen.
Abril bilang Buwan ng Panitikan o National Literature Month ay isang milestone para sa pagkakakilanlan ng Iloilo City bilang #TheCityThatReads. Ang pagbubukas ng 7ika Ang Iloilo Mega Book Fair na may temang “Our Shared Narratives: Embracing Indigenous Voices” ay kasabay ng unang “Leoncio P. Deriada Conference on Literature and Cultural Work” na ginanap ni Hubon Manunulat: West Visayan Writers. Si Prof. Deriada na mahal na kilala bilang “Tito Leo” ng marami niyang mentees, ay isang multi-lingual na manunulat at propesor na emeritus ng malikhaing pagsulat at panitikan sa Unibersidad ng Pilipinas sa Visayas. Pormal na inilunsad ng book fair na ito ang “Flavors of Iloilo” ni Chef Tibong Jardeleza, na ginawaran ng CNN top food book of the year, at “Benjamin,” ang kauna-unahang nobelang Hiligaynon na isinulat ni Angel M. Magahum noong 1907, isinalin. sa Filipino nina Dr. John E. Barrios at Fennie Mae T. Tanangonan. Tulad ng mas lumang mas may karanasan nitong Metro-Manila/NCR precursor, BLTX (Better Living Through Xerography) at ANG COMIC ang 7ika Ang Iloilo Mega Book Fair ay nagkaroon ng yaman ng mga self-published na zine ng mga batang Ilonggo na manunulat tulad nina Domingo M. Aguillon III, Liane Carlo R. Suelan, Jillian Lei V. Belaro, Mati Carmel F. Villanueva, KH Francisco, Francis Ann C. Savar , Gleeza Grace P. Carisma, at Blessiel Anne G. Viejo. Alinsunod sa estetikong Pinoy ng kaliitan (tingnan ang sanaysay ng dakilang Nick Joaquin na “A Heritage of Smallness,”) ang pagdiriwang ay puno rin ng papel at vinyl sticker, na maaaring ang pinakamaliit na anyo ng likhang sining na maaaring pagmamay-ari ng isang tao.
Matapos ang lahat ng pananabik sa nakalipas na taon, natuklasan ng isa ang isang pundasyong dahilan ng pagiging #TheCityThatReads ng Iloilo: ang Iloilo Book Club na nagpupulong minsan sa isang buwan sa magiliw na tinatanggap na Book Latte Café, Library at Art Space sa Mega World Festive Walk. Pero bago ang Book Club, meron Books4Books, isang pandemic era Facebook Group na nilikha ng West Visayas University Professor of Language and Literature Michael Caesar Tubal bilang plataporma para sa mga Ilonggo readers na makipagpalitan ng mga libro. Ito ay bilang tugon sa tweet ng arts curator at manunulat na si Allyn Canja ng Thrive Art Projects (naalala ni Michael ang petsa noong Mayo 18, 2020) kung paano siya umasa sa ganoong pahina. Si Michael, Allyn at ang kaibigan nilang artista na si Marvin Monfort ang namamahala sa Books4Books FB Page.
Naalala ni Yuri Alejandria, isang HR practitioner na gumaganap bilang presidente ng Book Club: “Ganyan kaming lahat – kakaiba – nakilala ang isa’t isa: online, sa gitna ng isang pandemya, pinag-uusapan ang aming ibinahaging hilig sa mga libro. Nagsimula kaming magsagawa ng mga virtual na talakayan sa book club sa Zoom o Google Meet. Nagpatuloy ito nang higit sa dalawang taon sa tingin ko (2020 hanggang unang bahagi ng 2023).”
Habang lumuwag ang mga paghihigpit sa pandemya, natural silang nahilig sa Book Latte na naging drop-off para sa book barter, at kalaunan para sa mga harapang pagpupulong. “Walang hihigit pa sa F2F, nang mapagpasyahan naming basahin ang aming sandamakmak na TBRs,” natatawang pahayag ng may-ari ng café na si Tin Estorque. “Tinatawag din ng mga dumalo sa Iloilo Book Club ang kanilang sarili na mga “miyembro ng Whine & Mine Book Club” dahil may dadalhin ng alak para matakpan ang aming mga hinaing. Walang corkage charge, siyempre.
Sa pulong na dinaluhan ko, ang mga librong ipinakita ay isang eclectic mix. Isang malapit nang maging psychometrician ang nagpakilala sa amin sa mga nakakaintriga na intricacies ng DSM-5 (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders). Mga klasiko tulad ng kay Tolstoy Anna Karenina at kay Nabokov Lolita ay ibinahagi sa pagiging bago ng bagong pagtuklas. Ang League of Lady Poisoners ay pinili ng isang self-possessed government employee’s picaresque choice. Ang masiglang pagbabahagi ay masigasig at hindi naapektuhan. Ito ay isang tunay na paalala kung bakit sumusulat ang mga may-akda at kung bakit nagbabasa ang mga mambabasa sa unang lugar: para sa pag-ibig sa salita.
#IloiloCity #TheCityThatReads
_________________
Menchu Aquino Sarmiento ay isang award-winning na manunulat at isang social concerns advocate. Ang IRL (Iloilo Represents Life) ay maikling berbal na pagmumuni-muni, ang sanaysay na katumbas ng mabilis na kathang-isip–ngunit sa totoong buhay. Nais niya talagang mas maraming Pilipino ang magmalasakit, at gumawa ng isang bagay na legal at hindi marahas tungkol dito, mas mabuti nang magkasama, upang tayo ay kumilos na mas parang isang sibilisadong bansa, isang mature na demokrasya.
