Si Aryna Sabalenka ay magbi-bid sa Sabado na maging kauna-unahang babae na magtanggol sa titulo ng Australian Open mula noong 2013, ngunit si Zheng Qinwen ay may sariling ka-date sa tadhana.
Ang Belarusian world number two ay hindi pa bumaba ng isang set sa Melbourne ngayong taon, na winalis ang mga all-comer hanggang sa maglagay ng mas mahigpit na hamon sa semi-finals si fourth seed Coco Gauff.
Nilalayon niyang pantayan ang tagumpay ng kababayang si Victoria Azarenka, na nanalo sa paligsahan noong 2012 at 2013.
Pakiramdam ng 25-anyos na karanasan sa malalaking laban ay makakatulong sa kanya laban sa isang kalaban na dati ay hindi pa nakalampas sa quarter-finals ng isang major.
Matapos ang kanyang tagumpay sa titulo noong nakaraang taon, naabot ni Sabalenka ang semi-finals sa French Open at Wimbledon bago natalo kay Gauff sa finals ng US Open.
“Kapag naglaro ka ng unang final parang gusto mong maging emosyonal at minamadali ang mga bagay minsan,” sabi ni Sabalenka. “Kapag parang pangatlong beses ka na sa finals, ikaw, parang, ‘OK, final na, OK lang’.
“It’s just another match and you’re able to separate yourself from that thing. Just focus on your game. That’s it, actually.”
Habang ang 12th seed na si Zheng ay hindi makakalaban sa mga experience stakes, ang 21-year-old ay mabilis na tumaas, na nagpapakitang siya ay may ugali at laro upang mahawakan ang mga sitwasyon ng pressure.
Niranggo lamang sa 143 ang pagtungo sa 2021 season, tumaas siya sa numero 28 pagkaraan ng isang taon at papasok sa nangungunang 10 sa mundo sa unang pagkakataon sa susunod na linggo.
Kilala ng kanyang mga tagahanga bilang “Queen Wen”, siya ang kauna-unahang Chinese finalist sa Melbourne mula nang manalo si Li Na ng titulo noong 2014.
Siya ay kumukuha ng inspirasyon at payo mula kay Li sa Melbourne at sa palagay niya ay tadhana na niyang manalo sa 10-taong anibersaryo ng tagumpay ng kanyang kababayan sa titulo.
“Sabi niya sa akin, ‘Wag kang masyadong mag-isip, go for it lang’,” ani Zheng. “Tama na, sa tingin ko.
At biniro niya ang pabagu-bagong relasyon niya sa tadhana.
“Kapag maayos na ang lahat, naniniwala ako sa tadhana. Pero kung hindi pumanig sa akin ang tadhana, hindi ako naniniwala doon,” she said.
Lahat ng mga kalaban ni Zheng patungo sa final ay nasa labas ng top 50.
Napanalunan ni Zheng ang kanyang unang titulo sa WTA sa clay sa Palermo noong 2023 at sinundan ito ng isang segundo sa hard court ng Zhengzhou sa huling bahagi ng nakaraang taon.
Nakapasok din siya sa huling walo sa US Open — natalo kay Sabalenka sa una nilang pagkikita — at nanalo ng gold medal sa Asian Games sa sariling lupa.
“Sa tingin ko ang kanyang forehand ay talagang mabigat, at siya ay gumagalaw din, lumalaban para sa bawat punto,” sabi ni Sabalenka.
“Naglaro siya ng mahusay na tennis, inilalagay ang kanyang mga kalaban sa ilalim ng presyon, naglalaro ng agresibong tennis, at sa tingin ko iyon ang dahilan kung bakit siya ay magiging top 10.”
jw/mp
