BALTIMORE — Ang pagdinig ng mga tanong sa buong linggo tungkol sa pagtatanggol ng Baltimore Ravens na haharapin niya at ng mga Pinuno ng Lungsod ng Kansas ay nagpaputok lamang kay Travis Kelce — higit sa karaniwan.
Ang resulta ay naghatid si Kelce ng isa pang halimaw na performance para maibalik ang defending champion Chiefs sa Super Bowl.
Kasama ang pop star girlfriend na si Taylor Swift, kapatid na si Jason at ina na si Donna sa mga dumalo, si Kelce ay may 11 catches para sa 116 yarda at nagkaroon ng touchdown reception sa 17-10 AFC championship game ng Kansas City sa Baltimore noong Linggo.
Makakaharap ng Chiefs ang NFC champion San Francisco 49ers sa Super Bowl sa Las Vegas sa Peb. 11.
Ang quarterback na si Patrick Mahomes, na gumawa ng karera mula sa paghagis kay Kelce, ay nagsabi na ang kanyang matagal nang kakampi ay naudyukan ng pagkakataong ipakita kung ano ang kaya niyang gawin laban sa Ravens.
“Isa siya sa mga taong gusto niya ang hamon,” sabi ni Mahomes. “Kapag lumiwanag ang mga ilaw, mas mahusay siyang maglaro. Iyan ang tunay na marka ng isang kampeon, at iyon siya.”
Isang apat na beses na All-Pro na mahigpit na pagtatapos at isa nang dalawang beses na kampeon sa Super Bowl, si Kelce sa proseso ay sinira rin ang rekord ng karera ni Jerry Rice sa NFL para sa pinakamaraming catch sa postseason. Mayroon na siyang 156 sa 21 playoff games.
“Shout out to Jerry Rice, baby,” sabi kaagad ni Kelce pagkatapos ng laro. “At maniwala ka. Kailangan mong ipaglaban ang iyong karapatang mag-party!”
Ang oras ng party ay nasa Kansas City, kung saan ang koponan ay gumawa ng pang-apat na Super Bowl na hitsura sa loob ng limang taon at nakatayo ng isang tagumpay ang layo mula sa ikatlong titulo ng NFL sa tagal na iyon. Si Kelce ay naging malaking bahagi ng pagtakbo na ito, na may tatlong TD pagkatapos ng dalawa sa isang divisional round na tagumpay sa Buffalo noong nakaraang linggo.
“Siya ay kamangha-mangha,” right tackle Jawaan Taylor said. “It just shows his grit, his toughness. (Siya ay) isang kamangha-manghang pinuno, at ang paraan ng paghahanda niya bawat linggo ay kamangha-manghang. Isa siyang phenomenal player.”
Ang paboritong playmaker ni Mahomes, si Kelce ay pumasok na may 1,694 yarda na tumanggap sa playoffs, na sumunod lamang sa 2,245 ni Rice sa record book ng liga.
Si Kelce ay pumapangalawa rin sa Rice sa playoff touchdown catches. Si Rice ay may 22, at nakuha ni Kelce ang kanyang ika-19 sa isang 19-yarda na catch mula kay Mahomes sa unang quarter.
“Siyempre, si Travis ay tumakbo sa maling ruta at natapos niya ang pagkuha ng football,” sabi ni Mahomes na nakangisi. “Kapag 1 on 1 siya, binibigyan ko siya ng pagkakataon, at inihagis ko ang bola at nakagawa siya ng heck of catch. Siya ay isang espesyal na manlalaro, tao.
Si Kelce, 34, ay naging isa sa mga pinaka-nakikitang figure ng football ngayong season, mula sa kanyang relasyon kay Swift, na nasa tuktok ng kanyang katanyagan, hanggang sa isang pangunahing papel sa ilang mga patalastas sa TV na nakaplaster sa kanyang mukha sa lahat ng mga broadcast ng laro at higit pa.
Next stop, ang Super Bowl pagkatapos tulungan ni Kelce ang Chiefs na mag-book ng isa pang puwesto doon.
“Hindi ako kailanman nag-alala tungkol sa kanyang pagiging handa na pumunta,” sabi ni coach Andy Reid. “Lagi siyang nandiyan at dinadala lang ang emosyong iyon sa mga lalaki — iyon lamang ang secure na pakiramdam na makukuha namin ang bagay na ito kahit na ano, at huwag mag-isip ng anumang bagay na kabaligtaran niyan. Kukunin natin.”
