MANILA, Philippines – Ang pag-abot sa semifinals ng FIBA Olympic Qualifying Tournament ay isa nang napakalaking accomplishment para sa Gilas Pilipinas.
Ang overachieving Filipinos ay hindi inaasahang hihilahin ang rug mula sa ilalim ng Latvia at talunin ang world No. 6 sa kanilang home floor.
Bago ang qualifiers, ang Gilas ay itinuring ding malinaw na underdog laban sa world No. 23 Georgia.
Ngunit ang layuning inilatag ni coach Tim Cone sa koponan ay hindi lamang maabot ang semis. Ipinahayag ni Cone, nang napakalinaw upang hindi mag-iwan ng puwang para sa hindi pagkakaunawaan o maling interpretasyon, na ang layunin ay upang manalo sa torneo – gaano man ito kahirap tingnan.
Sa planong iyon, ang Gilas Pilipinas ngayon ay nakatayo ng dalawang panalo mula sa isang tiket sa Paris Olympics.
Harang sa Pilipinas sa semifinals ang Group B top seed at world No. 12 Brazil.
Nakapasok ang Brazil sa semifinals sa bisa ng 82-71 na panalo nito sa opening day laban sa world No. 17 Montenegro, na pinangunahan ng two-time NBA All Star na si Nikola Vucevic.
Sa ikalawang laro, kailangan ng Brazil ng panalo o pagkatalo ng hindi hihigit sa 14 na puntos sa Cameroon para makuha ang nangungunang puwesto sa Group B.
Ngunit sa isang punto, natagpuan ng Brazilians ang kanilang mga sarili na naiwan ng 20 puntos, 36-56, laban sa No. 68 Cameroonians sa ikalawang quarter. Dinaig ng Brazil ang Cameroon, 19-9, sa pang-apat upang paliitin ang agwat bago natalo ng tatlo, 77-74.
Bagama’t tila hindi mahuhulaan ang Brazil, haharapin ng Gilas Pilipinas ang isang tuluy-tuloy at magkakaugnay na yunit na binubuo ng siyam na manlalaro na bahagi ng squad na umabot sa ikalawang round at tumapos sa ika-13 sa 2023 FIBA World Cup.
Sa unang round na ginanap sa Jakarta, tinalo ng Brazil ang Iran, 100-89, at nanaig sa Ivory Coast, 89-77. Pumapangalawa ang squad sa Group G matapos matalo sa Spain, 96-78.
Sa ikalawang round, ginulat ng Brazil ang pangatlong pwesto sa Canada, 69-65, ngunit napatalsik ng Latvia, 104-84.
Itinuro ng nagbabalik na coach na si Aleksandar Petrovic ng Croatia, hindi ipinagmamalaki ng Brazil ang isang kahanga-hangang frontline tulad ng Georgia o kahit Latvia.
Sa katunayan, ang tanging lehitimong sentro ng Brazilian ay si 6-foot-9 Cristiano Felicio, na naglalaro para sa Granada sa Spanish Liga ACB.
Kapansin-pansing nawawala sa FIBA OQT si 6-foot-11 American-Brazilian Tim Soares, na nag-average ng malapit sa 10 puntos sa World Cup.
Ang Brazil, gayunpaman, ay mayroong isang pares ng athletic na 6-foot-9 forward na parehong kayang bumaril mula sa labas at nag-a-average sa double figures sa OQT – sina Lucas Dias at Bruno Caboclo.
Si Caboclo, na naglaro ng pitong season sa NBA para sa Toronto, Sacramento, Memphis, at Houston, ay nangunguna sa Brazil sa pag-iskor sa OQT na may 17.5 puntos, habang si Dias ay 12 puntos kada outing.
Ngunit hindi lang si Caboclo ang Brazilian na may NBA pedigree dahil ang dating LA Lakers na si Marcelo Huertas ay court general ng Petrovic, habang ang 6-foot-6 na si Gui Santos, na naglaro ng 23 laro nitong nakaraang season kasama ang Golden State Warriors, ay isang bangungot na laban sa mga pakpak. .
Nag-aambag si Huertes ng 10.5 puntos at 3.5 na assist sa OQT.
Ang isa pang Brazilian, 6-foot-7 na si Leo Meindl na miyembro ng Tokyo Alvark sa Japan B. League, ay nagrerehistro din ng double digits sa mga puntos na may 14.5 na laro.
Bagama’t nanalo ang Gilas sa rebounding laban laban sa Latvia at Georgia, masasalamin sila ng isang matatag na koponan ng Brazil na walang humpay din sa pagbagsak ng salamin.
Ang Brazil ay nag-a-average ng 38 rebounds sa kanilang dalawang laro sa group stage, kahit na na-outrebound ang imposing squad ng Cameroon.
Ang Gilas, sa kabilang banda, ay nasa 39.5 boards sa unang dalawang laro.
Kailangang maging handa si Cone kung aling bersyon ng Brazil ang lalabas sa kanilang semifinal encounter.
Laban sa Montenegro, inatake ng mga Brazilian ang basket at sumakay sa paglipat sa bawat pagkakataon na nakuha nila.
Nagresulta ito sa pag-iskor nila ng 42 puntos sa pintura, higit 4 kaysa sa mas malalaking Montenegrin. Ang Brazil ay mayroon ding 22 fastbreak points laban sa 4 lamang ng Montenegro. Ang Brazil ay lumubog lamang ng anim na triples sa 15 na pagtatangka sa laro.
Sa kanilang ikalawang laro, nagtransform ang Brazil sa isang outside shooting squad, na nag-convert ng 13 triples mula sa 38 na pagtatangka. Sinubukan nilang pabagalin ang laro at naka-shoot lang ng 24 beses mula sa dalawa at mayroon lamang 4 na fastbreak points.
Katulad din sa Gilas, ang Brazil ay kadalasang nabubuhay at namamatay na may siyam na tao na pag-ikot, ngunit ang load ay nakakalat na may walong manlalaro sa sahig ng hindi bababa sa 15 minuto bawat laro.
Ang Brazil bench ay nag-aambag ng 24 puntos kada laro kumpara sa 12 lamang ng Gilas bench.
Asahan ang isang barnburner ng semifinal encounter sa pagitan ng naghahanap ng kasaysayan na Gilas Pilipinas at Brazil – na nagbabalak na makabalik sa Olympics matapos mawala sa Tokyo edition – sa Sabado, Hulyo 6, sa ganap na 8:30 ng gabi, oras ng Maynila.
Muling ituturing na underdog ang Gilas Pilipinas, ang isang tag na si Cone ay tila hindi nababahala dahil ipinakita na niya at ng kanyang koponan na kaya nilang makipagsabayan sa alinmang koponan sa kompetisyon. – Rappler.com
