Ang National University (NU) ay dapat na kabilang sa mga paborito ng UAAP Season 87 men’s basketball tournament.
At pagkatapos, sa mismong unang laro ng Bulldogs, ang kanilang paglalakbay ay lumihis nang husto: Si Mo Diassana, ang dayuhang student-athlete (FSA) ng koponan, ay nagdusa ng pinsala matapos maglaro ng apat na minuto lamang sa unang quarter.
Nagpapatuloy ang artikulo pagkatapos ng patalastas na ito
Nakabitin ang NU laban sa La Salle sa opener na iyon, bago tuluyang bumagsak, 78-75.
At ang spiral ay hindi titigil.
“Wala kaming pinagsisisihan,” sabi ni coach Jeff Napa sa Inquirer noong Miyerkules. “May layunin kung bakit nangyari ang lahat sa amin sa unang round.”
Nagpapatuloy ang artikulo pagkatapos ng patalastas na ito
Ang FSA ay parang import para sa mga programang walang kasing lalim ng talento sa mga defending champion, o sa University of the Philippines Maroons. At nang wala ang kanilang mahusay na equalizer, nawala ang Bulldogs ng lima sa kanilang pitong first-round assignment at pinanood ang kanilang season na dahan-dahang umiikot sa drain.
Ngunit pagkatapos, ang pangalawang pag-ikot ay nangyari.
Kahit papaano, nagawang manalo ng Bulldogs laban sa tatlo sa apat na koponan na kasalukuyang nakaupo sa loob ng Final Four: No. 4 University of Santo Tomas (UST), No. 2 University of the Philippines (UP) at, noong Miyerkules, No. 1 La Salle.
Ang 63-54 na pagkabigla ng NU laban sa mga naghaharing hari ng UAAP ay nagbigay sa paaralan ng 5-9 (panalo-talo) na rekord sa paglabas nito at nagbigay kay Napa ng maiuuwi bilang consolation prize.
“(Ako) proud pa rin (sa buong team) sa kabila ng late adjusting sa talo namin (Diassana),” Napa said. “Yun ang hiniling ko sa kanila: to do their best, to perform at their best sa kabila ng lahat ng nangyari para at least makita pa rin nila kung ano ang kaya nilang gawin.”
Graduating seniors
Sa kanilang swan song hanggang ngayong season, naghatid si PJ Palacielo ng 16 puntos at walong rebounds at nag-ambag si Jake Figueroa ng 14 puntos. Sa kabuuan, nagbigay ng dahilan ang Bulldogs para umasa sa mas magandang pagtatapos sa susunod na season.
“Confident ako sa team ko ever since. Bagama’t naharap kami sa mga paghihirap … masaya ako sa pagganap nila,” sabi ni Napa. “Ginawa nila ang kanilang bahagi, sinubukan nilang itaas ang antas sa kabila ng mga kahirapan at kaya mayroon kaming isang bagay na aabangan sa susunod na taon.
“Gagamitin namin ang season na ito bilang motibasyon upang maging mas mahusay.”
Sa graduating seniors na sina Donn Lim at Patrick Yu, ang pagbangon ng NU ay nasa kamay ng mga pangunahing tauhan tulad nina Figueroa, Palacielo, Steve Nash Enriquez, Jolo Manansala, Kenshin Padrones at Reinhard Jumamoy.
“Alam namin ever since the start of the season where our place is. (Pero) ang mga kahirapan (nangyari) … hindi na namin iniisip (yung mga),” Napa, a product of NU himself, said. “Ngunit palagi naming alam sa aming sarili na kami ay dapat na kabilang sa mga koponan sa tuktok.”
