Paikot-ikot sa walang batas, masungit na burol ng hilagang Myanmar, ang National Highway 3 ay nag-uugnay sa isang nakamamanghang serye ng mga tagumpay ng mga rebeldeng etniko at mga pro-demokrasya na mandirigma sa kanilang digmaan laban sa junta.
Isang opensiba na inilunsad noong nakaraang Linggo ang nakita ng mga kalaban ng militar na inagaw ang karamihan sa 480-kilometrong haba (300-milya) na ruta na nag-uugnay sa ikalawang lungsod ng Mandalay sa China, ang pinakamalaking kasosyo sa kalakalan ng Myanmar.
Ang kontrol sa kalsada ay tinatanggihan ang junta na kumikitang buwis, nagbabanta sa mga base nito sa gitnang kapatagan, at isang malaking pampalakas ng moral para sa mga kalaban nito habang ang digmaang sibil ay nagpapatuloy sa ikaapat na taon nito.
Ang mga larawan ng AFP mula sa National Highway 3 ay nagpapakita ng pagkawasak na dulot ng labanan noong nakaraang taon at mga rebeldeng grupo na sinusubukang pangasiwaan ang kanilang bagong nasamsam na teritoryo.
Ang ruta ay nagsisimula sa Muse, isang bayan ng masamang reputasyon na ipinipilit laban sa hangganan ng China.
Tuwing umaga, daan-daang lokal ang pumipila para sa mga day pass para tumawid sa China para bumili ng gamot at mga consumer goods na maaaring muling ibenta pabalik sa Myanmar.
Mahigit sa $2 bilyong halaga ng kalakalan ang dumaan sa Muse noong 2023-2024 financial year, ayon sa commerce ministry ng junta. Sinasabi ng mga analyst na marami pang pinagdaanan sa mga libro.
Ngunit kasunod ng kamangha-manghang pagsulong ng mga rebelde, ang pagpasok sa hinterland mula sa Muse ay nangangailangan ng kaunting kaalaman — at pera — sabi ni Aung Gyi, isang driver.
“Ok lang kami kung maaari kaming makipag-ayos kapag nakikipagkita kami sa mga sundalong rebeldeng etniko sa mga kalsada at humingi sila ng pera,” aniya, na humihiling na gumamit ng isang sagisag-panulat.
Humigit-kumulang isang oras mula sa Muse ay may checkpoint na pinamamahalaan ng mga sundalo mula sa Ta’ang National Liberation Army (TNLA), isa sa mga rebeldeng grupo sa likod ng opensiba noong nakaraang taon.
– ‘Lalaban at malapitan’ –
Humigit-kumulang 30 kilometro sa unahan ay ang bayan ng Kutkai, na sikat sa paggawa ng methamphetamine at karaniwang tahanan ng humigit-kumulang 50,000 katao.
Ang labanan na nagtulak sa militar palabas ay nakakalat sa marami sa mga residente nito at napinsala ang bayan.
Ang mga durog na durog na nagkalat sa isang bukas na bahagi ng lupa ay ang natitira na lang sa pangunahing pamilihan, na pinatag ng isang airstrike ng militar.
Sa malapit, nagtayo ang mga nagtitinda ng mga pansamantalang kuwadra ng kawayan upang magbenta ng gamot at damit.
“Sa hilagang Shan, ang tunog ng putok ay hindi masyadong kakaiba para sa amin,” sabi ng residenteng si Soe Naung, na humihiling na gumamit ng pseudonym.
“Ngunit nang makita namin nang malapitan ang labanan sa aming bayan, labis kaming natakot, nasaksihan namin ito ng aming mga mata.
“Maaasahan lang natin na bubuhayin ang ating lungsod kung magbubukas muli ang national highway. Ngayon ang ating pang-araw-araw na buhay ay puno ng takot sa mga air strike.”
Sa Kutkai, karamihan sa trapiko sa highway ay binubuo ng mga motorbike na puno ng mga kalakal na nakabalot sa mga tarpaulin.
Dalawang batang pulis na naka-uniporme ng mga rebeldeng etniko ang nakaupo sa mga plastik na upuan sa tabi ng kalsada at pinagmamasdan ang pagdaan ng trapiko.
– Burma Road –
Sa halos kalahati ng highway, ang lungsod ng Lashio ay naglalaman ng pinakamalaking pagkatalo na dinanas ng junta mula nang maagaw nito ang kapangyarihan noong 2021.
Ang apat na lane na toll gate nito ay puno ng mga butas ng bala at ilang mga panel ang nakabitin, mga labi ng matinding pakikipaglaban para sa lungsod kung saan humigit-kumulang 150,000 katao ang nanirahan bago ang opensiba.
Ang Lashio ay tanyag bilang dulo ng “Burma Road” na itinayo ng British gamit ang lokal na manggagawa upang matustusan ang mga pwersang Tsino na nakikipaglaban sa mga mananakop na Hapones noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig.
Ngayon ay ang premyo ng Myanmar National Democratic Alliance Army (MNDAA), isang grupo ng mga rebeldeng etniko na Tsino, na ang mga pula at asul na watawat ay kumikislap sa ibabaw ng mga pockmark na gusali nito.
Ang isang spiked black gate ay may pangalan ng isang military engineering unit na hinabol mula sa lungsod.
Sa kabilang kalye, dalawang lalaki ang nag-aayos ng mga pylon ng kuryente.
Ang MNDAA ay nagsisikap na maglagay ng isang sibilyang administrasyon na inaasahan nitong tutukso sa mga residente na bumalik sa lungsod.
Sinisikap ng militar na ilayo ang mga tao, at noong Miyerkules ay inilunsad ang pinakabagong airstrike nito sa Lashio, ayon sa lokal na media at isang rescue group.
– Hill station –
Malapit sa dulo ng National Highway 3, ang dating British hill station ng Pyin Oo Lwin ay nasa kamay pa rin ng militar.
Ang kalsada ay dumadaan sa mga malalaking bahay na gawa sa teak at brick at ang elite officer training academy ng militar.
“Naririnig din namin ang mga tunog ng pagbaril dito kung minsan,” sabi ng isang babaeng vendor sa mataong pamilihan ng bayan.
Ang dalawang oras na biyahe pababa sa maalikabok na kapatagan ay naglalagay sa iyo sa dating royal capital ng Mandalay at sa dulo ng highway.
Tinatarget ang lungsod na may 1.5 milyon ang “Mandalay People’s Defense Force,” na nakipaglaban kasama ang mga rebeldeng etniko sa mga burol ng Shan noong nakaraang taon.
Noong Agosto, pinuri ng “Mandalay PDF” ang mga bono ng mga mandirigma nito na ibinahagi ngayon sa estado ng Shan, na ginawa sa labanan laban sa militar sa kahabaan ng “National Highway 3.”
“Ngayon, ang pangarap ng isang day trip para sa Shan noodles ay natutupad,” sabi nito sa isang pahayag, na tumutukoy sa isang sikat na lokal na pagkain mula sa rehiyon.
str-rma/cool
