Ang layunin ni Lionel Messi na manalo sa MLS Cup title ay biglang nagwakas noong Sabado sa kanyang Inter Miami na dumanas ng isang shocking first-round elimination mula sa playoffs matapos ang 3-2 home failure sa Atlanta United.
Nanalo ang Miami sa regular na season campaign na may kabuuang record na puntos ngunit matapos matalo ng dalawang beses sa best-of-three series, wala na ang mga paborito sa MLS Cup at ang kanilang walong beses na nagwagi ng Ballon d’Or.
Ang lahat ng mga parangal na natanggap ng Miami para sa kanilang regular na season na ‘Supporters’ Shield’ ay hindi gaanong binibilang matapos ang isang koponan ng Atlanta na tumapos sa ika-siyam sa Eastern Conference ay naglabas ng isang napakagandang upset.
Nanguna ang Inter sa ika-17 minuto nang tanggihan si Messi ng diving save mula sa Atlanta keeper na si Brad Guzan ngunit sinundan ni Matias Rojas para iuwi ang maluwag na bola.
Pagkalipas lamang ng dalawang minuto, ang mga bisita, na nakakuha lamang ng wildcard na puwesto sa huling araw ng season, ay tumama nang ang isang napalihis na pass mula kay Dax McCarty ay nahulog kay Jamal Thiare na kumpiyansa na nagpaputok sa bahay ng isang matamis na strike.
Natigilan ang Miami nang makalipas ang ilang sandali ay muling humampas si Thiare — itinaas ng 37-anyos na si McCarty ang bola pasulong kay Russian Aleksei Miranchuk na pinasok ang bola sa loob ng striker ng Senegalese na nagpasabog ng bahay para itapon ang 2-1.
Inakala ni Diego Gomez na nadala niya ang Miami level sa ika-23 minuto ngunit ang kanyang pagsisikap ay pinawalang-bisa dahil sa offside at ang Miami ay patuloy na mukhang vulnerable laban sa mga matulin na break ng Atlanta.
Matapos ang break, ang 40-anyos na dating USA at Aston Villa keeper na si Guzan ay nasa inspiradong anyo habang binigo niya ang paghahanap ng Miami ng equalizer.
Ang Miami, kasama ang nasugatan na Spanish midfielder na si Sergio Busquets sa bench, ay kulang sa katatasan sa midfield at ni Messi o ang kanyang mga dating strike partner sa Barcelona na si Luis Suarez ay wala sa kanilang makakaya habang nagpupumilit silang gumawa ng mga pagkakataon mula sa limitadong serbisyo.
– ‘Ang mga manlalaro ay malungkot’ –
Ngunit si Messi ang sa wakas ay nakalusot sa ika-65 minuto, nakilala ang isang Marcelo Weigandt cross mula sa kanan na may dumadagundong na header.
Sumulong ang Miami sa paghahanap ng mananalo ngunit sa halip ay nahuli silang muli ng krus ni Pedro Amador mula sa kaliwa na pinauwi sa back post ng Polish midfielder na si Bartosz Slisz.
Galit na galit ang mga Inter players na pinayagan ng referee na magpatuloy ang laro habang ang kanilang defender na si Tomas Aviles ay nasugatan sa sahig ngunit ang kanilang pagkadismaya ay nawalan ng saysay.
Ang pangwakas na sipol ay nagdulot ng isang bahagyang katahimikan sa Chase Stadium habang ang panahon ng Miami, na inaasahan ng marami na magtatapos sa kanilang unang titulo sa MLS Cup, ay nagtapos nang makita si Guzan at ang kanyang mga kasamahan sa Atlanta na nagdiriwang.
Para sa head coach ng Miami na si Gerardo Martino, na nanalo sa MLS Cup kasama ang Atlanta noong 2018, siguradong susunod ang isang inquest ngunit sinubukan niyang magmukhang matapang sa pagkatalo.
“Ang season na ito ay nagkaroon ng mabuti at masamang bagay. Kung iisipin mo kung nasaan kami noong Nobyembre noong nakaraang taon, malinaw na may pag-unlad sa mga tuntunin ng club, hindi lamang sa koponan. Kung iisipin mo ang mga inaasahan namin para sa playoffs na ito, malinaw naman na medyo maikli kami,” sabi ng Argentine.
Sinabi ni Martino na may nalulungkot na mood sa dressing room.
“Ang mga manlalaro ay nalulungkot, tulad ng nararapat kapag napakaraming mga inaasahan at ang koponan ay hindi maaaring matupad ang mga ito. Sa huling bahagi ng taon na ito nasanay kami upang makamit ang mga layunin ngunit hindi namin maabot ang pinakamahalaga, “sabi niya.
Ang dating full-back ng Spain na si Jordi Alba ay nagtanong kung ang format ng playoff ay ang tamang diskarte para sa MLS.
“Sa tingin ko ang format na ito ay medyo hindi patas. Ito ay ginawa sa loob ng maraming taon ngunit sa palagay ko ito ay dapat na kampeon ng isang kumperensya laban sa kampeon ng isa, upang gawin itong patas hangga’t maaari’,” sabi ng dating Barcelona wing- pabalik.
Makakaharap ngayon ng Atlanta ang Orlando sa Eastern Conference semi-finals kung saan magsasagupaan ang New York Red Bulls at New York City sa kabilang conference semi.
sev/rcw
