MANILA, Pilipinas –
Binigyang-diin ng Kalihim ng Estado ng US na si Antony Blinken ang “bakal na pangako” ng Washington noong Martes na tumulong sa pagtatanggol sa Pilipinas sakaling magkaroon ng armadong pag-atake laban sa mga puwersa nito matapos ang sagupaan sa pagitan ng Chinese at Filipino coast guard sa pinag-aagawang South China Sea kamakailan ay naging mas masungit.
Si Blinken, ang pinakabagong mataas na opisyal na bumisita sa kaalyado sa kasunduan ng Estados Unidos, ay nakipagpulong sa kanyang Philippine counterpart na si Enrique Manalo noong Martes bago magkahiwalay na nakipagpulong kay Pangulong Ferdinand Marcos Jr. sa Maynila.
Magho-host si US President Joe Biden kay Marcos at Japanese Prime Minister Fumio Kishida sa isang White House summit sa Abril. Ang tatlo ay malamang na pag-usapan ang lumalaking alalahanin sa lalong agresibong mga aksyon ng China sa South China Sea at nuclear program ng North Korea.
“Naninindigan kami kasama ng Pilipinas at naninindigan sa aming matatag na pagtatanggol na pangako, kabilang ang sa ilalim ng Mutual Defense Treaty,” sabi ni Blinken sa isang kumperensya ng balita kasama si Manalo.
“Mayroon kaming ibinahaging alalahanin tungkol sa mga aksyon ng PRC na nagbabanta sa aming karaniwang pananaw para sa isang libre, bukas na Indo-Pacific, kabilang ang sa South China Sea at sa exclusive economic zone ng Pilipinas,” sabi ni Blinken, gamit ang pagdadaglat para sa People’s Republic ng China. Binanggit niya ang “paulit-ulit na paglabag sa internasyonal na batas at mga karapatan ng Pilipinas: mga kanyon ng tubig, paghaharang ng mga maniobra, pagsasara ng iba pang mapanganib na operasyon.”
Hinarang at ginamit ng Chinese coast guard ang mga water cannon laban sa mga sasakyang pandagat ng Pilipinas sa isang komprontasyon dalawang linggo na ang nakararaan na bahagyang ikinasugat ng isang Filipino admiral at apat sa kanyang mga marino malapit sa pinagtatalunang Second Thomas Shoal. Ang Marso 5 faceoff sa matataas na dagat ay nagdulot din ng dalawang menor de edad na banggaan sa pagitan ng mga sasakyang pandagat ng China at Pilipinas at nag-udyok sa Kagawaran ng Ugnayang Panlabas ng Maynila na ipatawag ang deputy ambassador ng China upang maghatid ng protesta laban sa mga aksyon ng Chinese coast guard, na sinabi ng Pilipinas na hindi katanggap-tanggap.
Sinabi noon ng Chinese coast guard na “nagsagawa ito ng mga hakbang sa pagkontrol alinsunod sa batas laban sa mga barko ng Pilipinas na iligal na pumasok sa tubig na katabi ng Ren’ai Reef,” ang pangalang ginagamit ng Beijing para sa Second Thomas Shoal.
Ang Second Thomas Shoal, na inookupahan ng maliit na Philippine navy contingent ngunit napapaligiran ng Chinese coast guard ships at iba pang allied vessels, ang lugar ng ilang tensiyonal na labanan sa pagitan ng Chinese at Philippine coast guard ships noong nakaraang taon. Ngunit sinabi ng mga opisyal ng Pilipino na ang paghaharap noong nakaraang buwan ay partikular na seryoso dahil sa mga pinsalang natamo ng mga tauhan ng hukbong-dagat nito at pinsala sa kanilang sasakyang pandagat.
Nag-renew ng babala si Blinken noong Martes na obligado ang US sa ilalim ng 1951 Mutual Defense Treaty na ipagtanggol ang Pilipinas kung ang mga pwersang Pilipino, barko o sasakyang panghimpapawid ay sasailalim sa armadong pag-atake saanman sa South China Sea.
Sa Beijing, tinanggihan ng tagapagsalita ng Ministri ng Panlabas ng Tsina na si Lin Jian ang mga komento ni Blinken sa pananalakay ng China sa South China Sea.
“Ang US ay hindi partido sa isyu ng South China Sea at walang karapatang makialam sa mga isyung pandagat sa pagitan ng China at Pilipinas,” sabi ni Lin. “Ang China ay patuloy na magsasagawa ng mga kinakailangang hakbang upang matatag na ipagtanggol ang soberanya ng teritoryo at mga karapatang maritime at interes at panatilihin ang kapayapaan at katatagan sa South China Sea.”
Parehong inilarawan nina Blinken at Manalo ang alyansa sa kasunduan ng kanilang mga bansa bilang nasa “hyper-drive,” ngunit kinikilala nila na higit pa ang maaaring gawin. Sinabi nila na ang mga pagsisikap na palakasin ang mga relasyon sa pagtatanggol ay hindi naglalayong laban sa anumang bansa.
Paulit-ulit na sinabi ng Beijing na ang desisyon ni Marcos na payagan ang pagpapalawak ng presensyang militar ng Amerika sa Pilipinas sa ilalim ng 2014 defense pact ay maaaring makasira sa seguridad ng China at rehiyon.
Plano ng pwersa ng US at Pilipinas na magdaos ng kanilang pinakamalaking taunang pagsasanay sa labanan sa Abril sa Pilipinas. Kasama sa lugar ang hilagang rehiyon na isang dagat lang ang layo sa Taiwan, na inaangkin ng China bilang sarili nitong teritoryo.
“Muli naming pinagtibay ang aming ibinahaging pananaw na ang isang malakas at may kakayahang Pilipinas ay gagawa ng isang mabigat na kaalyado para sa Estados Unidos,” sabi ni Manalo.
Sinabi ni Blinken na “ang alyansa ay hindi kailanman naging mas malakas, ngunit hindi lamang natin kailangang suportahan iyon, kailangan nating patuloy na pabilisin ang momentum.”
Sa labas ng palasyo ng pangulo sa Maynila, pinunit ng dose-dosenang makakaliwang aktibista ang isang kunwaring watawat ng US sa isang maingay na rally noong Martes upang tutulan ang pagbisita ni Blinken at ang paglahok ng Washington sa matagal nang umuusok na mga alitan sa teritoryo.
Bukod sa China at Pilipinas, ang Vietnam, Malaysia, Taiwan at Brunei ay mayroon ding magkakapatong na pag-angkin sa mayaman at abalang daluyan ng tubig, isang pangunahing ruta ng kalakalan sa buong mundo.
Inaangkin ng Beijing ang halos buong South China Sea. Sa nakalipas na dekada, ginawa ng China ang mga baog na bahura sa pitong isla na ngayon ay nagsisilbing missile-protected island bases – kabilang ang tatlo na may runways – na nagpalakas ng kakayahan nitong patibayin ang mga pag-angkin at pagpapatrolya nito sa teritoryo.
Bilang tugon, pinalalakas ng Washington ang isang arko ng mga alyansang militar at ugnayang panseguridad sa Indo-Pacific, kasama na ang Pilipinas, Vietnam at iba pang mga bansang kalaban ng China sa pinagtatalunang dagat.
Matapos epektibong sakupin ng China ang isa pang pinagtatalunang atoll — ang Scarborough Shoal sa hilagang-kanluran ng Pilipinas — noong 2012, dinala ng Manila ang mga hindi pagkakaunawaan nito sa Beijing sa internasyonal na arbitrasyon at higit sa lahat ay nanalo. Gayunpaman, tinanggihan ng China ang desisyon noong 2016 ng tribunal na suportado ng United Nations na nagpawalang-bisa sa malawak na mga paghahabol nito sa mga makasaysayang batayan, at patuloy na lumalaban sa desisyon.
Ang mga mamamahayag ng Associated Press na sina Joeal Calupitan at Aaron Favila sa Maynila, Pilipinas, at Christopher Bodeen sa Taipei, Taiwan, ay nag-ambag sa ulat na ito.
