MANILA, Philippines – Nang magtungo si Merlie Joy Castro sa Senado sa Pasay City noong Martes, Oktubre 8, alam niyang hindi siya uuwi sa pagtatapos ng araw.
Dalawang linggo na ang nakalipas mula nang ipag-utos ng korte sa Pasig ang pag-aresto sa kanya, at ang 15 iba pa para sa mga non-bailable charges ng qualified human trafficking sa mga iligal na operasyon ng mga POGO (Philippine offshore gaming operators) sa Bamban, Tarlac. Ito ang mga POGO na umupa sa compound ng natanggal na mayor na si Alice Guo, Chinese name na Guo Hua Ping, na natagpuang may ebidensya ng scamming operations, at ng trafficking at torture workers.
Sinaliksik ni Castro ang kanyang mga opsyon sa loob ng dalawang linggong iyon sa tulong ng isang non-profit na legal aid group, kahit papaano ay naniniwala pa rin na maaaring mangyari ang isang himala at maaari siyang alisin sa mga kaso. Ang kanyang kuwento, kung tutuusin, ay tila kapani-paniwala — sinasabi niyang siya ay isang vendor sa kalapit na bayan ng Concepcion sa Tarlac na naging business process outsourcing call center worker na walang ideya tungkol sa mga POGO. Ang kanyang pagkakakilanlan, sinabi niya sa Senado tatlong buwan na ang nakakaraan, ay epektibong ninakaw na ginawa siyang may-ari ng multo kung totoo ang kanyang sinasabi.
Ngunit dumating ang araw na sumuko siya. Nabatid sa National Bureau of Investigation (NBI) na pagkatapos ng pagdinig ng Senado noong Martes, sasamahan sila ni Castro.
“Takot para sa seguridad ng mga anak ko, iniwan ko sila na dalawa lang sila sa bahay (I am scared for the safety of my children, I left the two of them at home),” Castro told Rappler minutes before NBI whisked her away.
‘I’m sorry sa nangyayari sayo’
Noong unang humarap si Castro sa Senado noong Hunyo 26, sinabi niyang nais niyang malinis ang kanyang pangalan sa lalong madaling panahon, dahil umaasa siyang makabalik siya sa trabaho. Siya ay inilagay sa malayong trabaho pagkatapos na lumabas ang kanyang pangalan bilang isa sa mga incorporator ng POGO na ni-raid.
On the spot sa pagdinig na iyon, sinabi ng isang kinatawan mula sa Bureau of Internal Revenue (BIR) na ang tax identification number (TIN) na ginamit para kay Castro sa pagsasama ng Hongsheng POGO ay wala.
Ngunit ang Department of Justice (DOJ) ay nagpatuloy sa pagsingil sa kanya, na sinasabing mayroon itong ebidensya na si Castro at ang tatlong iba pang Filipino incorporator ng Hongsheng POGO ay tumanggap ng mga pagbabayad upang ang kanilang mga pangalan ay magamit ng kumpanya. Ang ebidensyang ito, gayunpaman, ay hindi pa kasama sa sakdal ng DOJ, o sa resolusyon ng korte ng Pasig na nag-uutos sa kanila na arestuhin.
“Hindi ko kilala ang Hongsheng, hindi pa ako nakakarating sa lugar ng Bamban, wala silang ebidensyang makukuha sa akin dahil wala ako ni singkong natanggap para masabing incorporator nito,” Sinabi ni Castro sa Rappler.
(Hindi ko kilala si Hongsheng, hindi pa ako nakapunta sa Bamban, wala silang mahanap na ebidensya laban sa akin dahil wala akong natanggap na kahit isang sentimo para ituring na incorporator.)
Bago siya lumabas ng session hall, pinuntahan ni Senator Joel Villanueva si Castro. “Gusto kong makipagkamay sa iyo, Merlie, at pasensya na sa nangyari sa’yo (para sa nangyayari sa iyo),” sabi ng senador. “Pero nandito kami ha (dito lang tayo),” Villanueva added.
‘Paalam, Mommy’
Ang mga anak ni Castro, 10 at 16 na taong gulang, ay kailangang magpaalam, bagaman sinabi niya na malamang na hindi nila napagtanto ang ganap na pagsubok ng kanilang ina.
“Paalam Mommy, ilaban mo ‘to para sa amin, kasi kailangan ka namin (Goodbye Mommy, fight this for us, because we need you),” paggunita ni Castro sa huling sinabi ng kanyang mga anak bago siya umalis.
Sinabi niya sa panel ng Senado sa panahon ng pagdinig: “Ito po ay nakapagpasira ng buhay ko, batid ko, hindi lang buhay ko, pati ang buhay po ng anak ko (Ito ang sumira sa buhay ko at sa tingin ko hindi lang sa akin, kundi pati na rin sa buhay ng mga anak ko)”
Binigyan din sila ni Castro ng lead: “Si Ms. Alice Guo, ang nasabing nagpasok ng pangalan ko, na ang ginamit niya ay si Ms. Gamo (Si Ms Alice Guo, yung sinasabing gumamit ng pangalan ko, ginamit niya si Ms. Gamo).”
Si Gamo ay si Nancy Gamo, na lumilitaw sa mga rekord ng kumpanya bilang contact person para kay Zun Yuan, ang POGO na nag-operate sa Baofu compound ng Guo simula Mayo 2023. Si Hongsheng ay ni-raid noong Pebrero 2023, at naniniwala ang Presidential Anti-Organized Crime Commission (PAOCC) pinalitan lang ng pangalan ang operasyon, bagama’t magkaiba ang mga incorporator ng dalawang kumpanya noong sila ay nagparehistro.
Si Gamo, dahil hindi siya incorporator, ay hindi kasama sa mga kaso.
Na pinangalanan niyang Gamo ang kinatatakutan niya, ani Castro.
“Hindi ko alam ano mangyayari pagkatapos ng pagsasalita ko, pagbitaw ng isang pangalan at kung sino ang gumamit ng pangalan ko,” Sinabi ni Castro sa Rappler.
(Hindi ko alam kung ano ang mangyayari pagkatapos kong magsalita, pagkatapos kong pangalanan ang isang tao at kung sino ang gumamit ng aking pangalan.)
Ang tatlo pang Filipino incorporator ng Hongsheng ay sina Rita Yturralde, Thelma Laranan, at Rowena Evangelista. Sinasabi rin nila na ang kanilang mga pagkakakilanlan ay ninakaw sa pamamagitan ng data na kanilang isinumite sa mga lending company. Sinabi ni Castro na kilala rin nila ang tatlo bilang mga vendor sa Concepcion.
Nagkaroon ng maikling pag-uusap ang apat sa Senado noong Martes.
“Sabi nila sila’y hirap na hirap na raw sa kung ano nangyayari, ang sabi ko lang magsabi ng totoo, sabihin kung anong nararapat,” sabi ni Castro.
(Sobrang paghihirap daw nila sa mga nangyayari, sinabi ko sa kanila na magsabi na lang ng totoo, magsabi kung ano ang tama.)
Nauna nang sumuko sina Laranan, Yturralde at Evangelista sa NBI, gayundin ang tatlong Filipino incorporator ng Zun Yuan. Dalawa sa Zun Yuan incorporator ang nag-alok na maging state witness.
Iniutos din na arestuhin ngunit sa kabuuan ay ang mga makapangyarihang incorporator ng Tsino: Huang Zhiyang, hinatulan ng money laundering ng Singapore sina Lin Baoying at Zhang Ruijin; at Yu Zheng Can na may hawak na joint bank account kay Hongjiang Yang, ang kapatid ng dating presidential economic adviser na si Michael Yang. – Rappler.com
