MANILA, Philippines –Shorthanded and all, nagtapos pa rin ang Letran bilang nag-iisang NCAA team na natitira.
Sa kabila ng mga nawawalang key players, nakaligtas ang Knights sa UAAP’s UE Red Warriors, 70-66, para maging nag-iisang NCAA team na pumasok sa FilOIl EcoOIl Preseason Cup semifinals noong Sabado, Hunyo 8.
Sinira ng panalo ang isang all-UAAP semifinal cast nang sumulong ang Letran kasama ang La Salle, University of the Philippines, at Far Eastern University.
Ang Letran ay humukay ng malalim sa kanilang listahan upang hatakin ang come-from-behind win nang si team captain Deo Cujao ay humawak ng 22 points, habang ang dating high school standout na si Jonathan Manalili ay naglagay ng 19 markers, 4 rebounds, at 5 assists para dalhin ang load para sa Mga kabalyero.
Sa pagpasok sa playoffs bilang top seed ng NCAA bracket, hindi nakuha ng Letran ang serbisyo ng mga beteranong sina Kobie Monje, Pao Javillionar, Kint Ariar, at Jimboy Estrada.
May kapansanan din sa tuntunin ng NCAA na nagbabawal sa mga dayuhang student-athletes (FSA), kinailangan ng Letran na maglagay ng karagdagang katawan sa FSA at UAAP Season 86 Rookie of the Year na si Precious Momowei ng UE.
“Ang ilan sa aming mga pangunahing manlalaro ay wala, kaya sinabi ko lang, ‘Ito ang pinakamagandang pagkakataon para sa inyo, kaya sulitin mo ito,'” sabi ng bagong Knights head coach na si Allen Ricardo, na nagmana ng squad kay coach Rensy Bajar.
Si Ricardo ang arkitekto ng two-peat ng Letran Squires sa Seasons 98 at 99 na nagtapos sa isang dekada ng titulong tagtuyot ng paaralan sa junior ranks ng NCAA.
“Nevertheless, of course, what we aim here is to learn going to the season,” idinagdag ni Ricardo habang sinisikap niyang ibalik ang panalong kultura sa seniors team ng Letran matapos lamang magtala ng dalawang panalo sa 18 laro ng Season 99.
Sa kabilang banda, nahirapan si Momowei na harapin ang physicality ng Knights nang siya ay hawak lamang sa 10 puntos, 14 rebounds, at walang kinang na 4-of-14 field goal clip kasama ang 8 turnovers.
Nanguna si John Abate para sa UE na may 14 puntos, habang nagdagdag si Rain Maga ng 13 markers kabilang ang back-to-back jumpers sa fourth quarter na nagbigay sa Red Warriors ng four-point lead sa fourth quarter.
Sa paghabol ng 9 na puntos sa halftime, nanatili ang Knights sa striking distance sa ikatlong quarter bago nakaligtas sa huling hingal na pagsisikap ng UE sa huling quarter sa pamamagitan ng napapanahong mga basket nina Manalili at Cuajao patungo sa tagumpay.
Makakaharap ng Knights ang La Salle Green Archers sa semifinals matapos dominahin ng UAAP Season 86 champions ang reigning NCAA champion San Beda Red Lions, 94-80, sa dakong huli ng araw.
Samantala, itinanggi ng FEU Tamaraws ang semifinal na pag-asa ng St. Benilde Blazers matapos maubos ni Jorick Bautista ang game-winning three sa buzzer para ilabas ang kapanapanabik na 74-73 pagtakas para umabante sa final four.
Makakaharap ng FEU ang top seed ng UAAP bracket na UP Fighting Maroons matapos nilang talunin ang Mapua Cardinals, 94-75.
Ang mga semifinal na laro ay naka-iskedyul sa Linggo, Hunyo 9, simula alas-4 ng hapon.
Ang mga Iskor
Unang Laro
Letran 70 – Cuajao 22, Manalili 19, Galoy 10, Go 4, Nunag 4, Dimaano 3, Baliling 3, Montecillo 2, Pradela 2, Jumao-As
UE 66 – Abate 14, Maga 13, Momowei 10, Galang 9, Mulingtapang 6, Spandonis 6, Cruz-Dumont 4, Lingolingo 3, Robles 1, Niric 0, Malaga 0.
Mga quarter: 20-23, 36-44, 55-58, 70-66.
Pangalawang Laro
FEU 74 – Pre 20, Pasaol 19, Konateh 15, Daa 6, Bautista 5, Alforque 4, Godinez 3, Ona 2, Bagunu 0, Felipe 0, Montemayor 0.
Benilde 73 – Ancheta 20, Ynot 16, Liwag 10, Morales 7, Torres 7, Turco 4, Sangco 3, Cometa 2, Ondoa 2, Eusebio 2, Cajucom 0.
Mga quarter: 21-21, 36-41, 50-53, 74-73.
Pangatlong Laro
UP 94 – Lopez 16, Udodo 15, Torculas 13, Briones 10, Alter 8, Abadiano 7, Cagulangan 7, Alarcon 6, Stevens 6, Bayla 4, Belmonte 2, Torres 0, Walker 0.
Mapua 75 – Escamis 21, Fermin 12, Straight 11, Bowl 5, Bencale 5, Hubilla 5, Mangubat 5, Soap 4, Abdulla 4, Pavilion 2, Concepcion 1, Igliane 0, Pantaleon
Mga quarter: 18-12, 44-27, 70-48, 94-75.
Ikaapat na Laro
La Salle 94 – Quiambao 15, Cortez 12, Dungo 12, Austria 11, Abadam 10, Marasigan 8, Macalalag 6, Agunanne 5, Policarpio 4, Ramiro 4, Buenaventura 3, Rubico 2, Rosemary 2, Gaspay
San Beda 80 – Sajonia 15, Payosing 10, Andrada 10, Jalbuena 10, Tagle 9, Calimag 9, Bonzalida 8, Gonzales 3, Estacio 2, Hawkins 2, Celzo 2, R. Calimag 0, Tagala 0, Torres 0, Royo 0 .
Mga quarter: 31-25, 56-39, 83-59, 94-80.
– Rappler.com
