Ang Pilipinas, isang dating kolonya ng US, ay nakikitang sentro ng pagsisikap ng Washington na kontrahin ang lalong mapamilit na mga patakaran ng China sa South China Sea at patungo sa Taiwan.
Bumisita si US Defense Secretary Lloyd Austin nitong Martes sa Western Command ng militar ng Pilipinas sa isla ng Palawan, sa tabi ng South China Sea, kung saan inulit niya ang pangako ng Washington sa Pilipinas sa ilalim ng kanilang Mutual Defense Treaty noong 1951.
“Americans are profoundly committed to the defense of the Philippines,” sabi ni Austin sa joint press conference kasama ang kanyang Manila counterpart, Gilberto Teodoro.
“Ang aming pangako sa Mutual Defense Treaty ay matatag. Hayaan akong sabihin muli na ang Mutual Defense Treaty ay nalalapat sa mga armadong pag-atake sa alinman sa aming sariling armadong pwersa, sasakyang panghimpapawid, o pampublikong sasakyang-dagat, kabilang ang aming mga coastguard, saanman sa South China Sea,” sabi ni Austin.
Ang Pilipinas at China ay nasangkot sa paulit-ulit na pagtatalo sa nakalipas na ilang taon tungkol sa pinagtatalunang teritoryo sa South China Sea na naging dahilan upang maging potensyal na flashpoint sa pagitan ng Washington at Beijing ang estratehikong daluyan ng tubig.
Inaangkin ng China ang soberanya sa halos buong South China Sea, isang conduit para sa higit sa US$3 trilyon sa taunang ship-borne commerce, na ikinasalungat nito sa mga kapitbahay nito sa Southeast Asia.
Noong 2016, sinabi ng Permanent Court of Arbitration sa Hague na walang legal na batayan ang mga claim ng China, pumanig sa Pilipinas na nagdala ng kaso. Tinatanggihan ng China ang desisyong iyon, ngunit ang Washington, na sumusuporta dito, ay nagsabi na ang desisyon ay may bisa.
