LAS VEGAS — Una siyang naglaro sa US Olympic team bilang 19-anyos. Ginawa niya ito muli sa kanyang 20s, dalawang beses. At ngayon, ilang buwan mula sa pagiging 40, bumalik siya para sa isa pang pagtakbo.
Hindi na kailangan ni LeBron James ng isa pang karanasan sa Olympic para makumpleto ang ilang nawawalang kahon sa kanyang resume o magdagdag sa isang legacy na matagal nang na-secure. Nagpasya siyang maglaro ngayong tag-araw para sa isang simpleng dahilan — dahil gusto niya.
Sa paggawa ng kanyang mga unang hakbang tungo sa pagiging kauna-unahang US men’s basketball player na sumabak sa Olympics sa tatlong magkakaibang dekada, bumagsak si James noong Sabado kasama ang koponan na ipapadala ng mga Amerikano sa Paris Games sa huling bahagi ng buwang ito. Nagbukas ang training camp sa Las Vegas, ang simula ng 5 1/2-week quest kung saan ang tanging katanggap-tanggap na pagtatapos ay ang US na manalo ng ginto sa ikalimang magkakasunod na pagkakataon.
BASAHIN: NBA: Pumayag si LeBron James sa 2 taong extension sa Lakers
“Naglalaro pa rin ako ng mataas na antas,” sabi ni James, isang tatlong beses na Olympic medalist – dalawang ginto at isang tanso – noong Sabado pagkatapos ng unang ehersisyo. “Mahilig pa rin ako sa larong basketball. At maganda ang ginawa ng Team USA sa akin, kaya naramdaman kong mahalaga para sa tag-araw na ito na makalabas doon at makipaglaro sa iba pang mga lalaki.”
Ang unang pagsasanay ay dumating sa isang araw ng isa pang una para sa pamilya James; ang pag-eehersisyo sa Las Vegas ay kasabay ng unang laro ng Los Angeles Lakers sa California Classic summer league — ang pro debut ni Bronny James, ang anak ng all-time scoring leader ng NBA.
Napakadali para kay James na humingi ng Day 1 off, para makita ang debut ng kanyang anak. Ito ay hindi kailanman isang pagsasaalang-alang. Naupo siya sa sahig sa ilang sandali matapos ang paggulong ng mga bus, paghampas ng mga kamay sa mga kasamahan sa koponan, paghagis ng mga dunk at muling kumonekta sa dalawa sa kanyang mga dating coach — sina Erik Spoelstra at Tyronn Lue, na parehong nanalo ng mga titulo ng NBA kasama si James sa kanilang mga iskwad.
“Nabigla ako sa kung gaano siya kahirap mag-ensayo,” sabi ni US coach Steve Kerr. “Pumunta ako kina Ty at Spo, at sabi ko, ‘Normal ba ito?’ At sinabi nila, ‘Araw-araw, araw-araw.’ At saka sabi ko kay Spo, ‘Paano kung pabalik-balik kapag nakuha mo na siya?’ At sinabi ni Spo, ‘Araw-araw, bawat drill, bawat walkthrough.’”
Nag-coach si Kerr laban kay James sa apat na NBA Finals, na lahat ay nagtampok kay Golden State guard Stephen Curry — na naglalaro para kay Kerr kasama ang Warriors at ginagawa ang kanyang Olympic debut ngayong tag-init.
At makatarungang sabihin na ang pagtatambal ay bahagi ng kung ano ang ikinaintriga nina James at Curry noong oras na upang magpasya kung maglaro sa Paris o hindi.
BASAHIN: LeBron, Steph Curry ‘nasasabik’ na magsanib-puwersa para sa Paris Olympics
“Nakipag-usap ako sa kanilang dalawa tungkol sa ideyang ito ng pagiging magkasama pagkatapos na labanan ang isa’t isa na may napakataas na pusta sa mga nakaraang taon,” sabi ni Kerr. “Halatang bagay talaga sila. Ang ideya ng paglalaro ng bola ni Steph, at itinulak ito ni LeBron sa paglipat, medyo nakakaintriga. Obviously, maglalaro din si Steph sa bola. At si LeBron ay naging napakahusay na tagabaril, ngunit pareho silang mahusay sa napakaraming iba’t ibang bahagi ng laro. Sa tingin ko, excited na talaga silang makipagkumpetensya sa unang pagkakataon”
Si James ay bahagi ng mga koponan ng US na nanalo ng bronze sa 2004 Olympics sa Athens at sa 2006 world championships (tinatawag na ngayong World Cup) sa Japan. At mula noon, ang mga Amerikano ay hindi natalo nang si James ay nakasuot ng USA sa kanyang dibdib sa internasyonal na paglalaro.
Simula sa bronze medal game sa Japan 18 taon na ang nakalilipas, ang US ay naglaro ng 36 na laro — 10 sa FIBA Americas tournament noong 2007, pagkatapos ay apat na eksibisyon bago at walong laro sa 2008 Beijing Games, pagkatapos ay lima pang exhibition at walong laro sa the 2012 London Games — kasama si James na naka-uniporme. Ang rekord: 36-0. Umaasa siyang 47-0 ito kapag natapos ang run ngayong summer.
“Narito ako para magkaroon ng magandang tag-araw,” sabi ni James.
Kahit na hindi na naglaro sa Rio de Janeiro o Tokyo, lalahok si James sa kanyang ikaapat na Olympics — tinatali ang rekord para sa pinakamaraming manlalaro ng US men’s. Si Carmelo Anthony lamang ang naglaro sa apat na Olympics para sa mga lalaki ng US hanggang sa puntong ito; Maglalaro si Kevin Durant sa kanyang pang-apat ngayong tag-araw.
Iyan ay isang magandang side note, ngunit hindi ang bagay na iniisip ni James sa mga araw na ito.
“Ang tanging layunin natin,” sabi niya, “ay manalo ng gintong medalya.”
