Iginiit ng Pilipinas noong Lunes na hindi nito binigay ang isang South China Sea reef, dalawang araw matapos nitong i-pull out ang isang barko na nakadestino doon kasunod ng isang buwang standoff sa karibal na claimant na China.
Ipinakalat ng Maynila ang flagship ng coast guard na BRP Teresa Magbanua sa Sabina Shoal noong Abril upang pigilan ang Beijing sa pagtatayo ng isang artipisyal na isla doon, dahil ito ay nasa ibabaw ng ilang iba pang pinagtatalunang lugar sa estratehikong daluyan ng tubig.
Ngunit ang barko ay biglang tinawag pabalik sa kanlurang isla ng Palawan ng Pilipinas, na binanggit ng Maynila ang pinsala mula sa isang naunang sagupaan sa mga barko ng China, mga may sakit na tripulante, lumiliit na pagkain at masamang panahon.
“Wala kaming nawala. Wala kaming pinabayaan. Ang Escoda Shoal ay bahagi pa rin ng aming exclusive economic zone,” sabi ni Philippine Coast Guard spokesman Commodore Jay Tarriela sa isang pulong balitaan noong Lunes, gamit ang pangalang Filipino para sa Sabina Shoal.
Inaangkin ng Beijing ang karamihan sa South China Sea, kabilang ang Sabina Shoal, sa kabila ng desisyon ng international tribunal na walang merito ang mga assertion nito.
Naging agresibo ito sa mga sasakyang pandagat ng gobyerno ng Pilipinas sa Sabina at iba pang pinagtatalunang lugar nitong mga nakaraang buwan, pagrampa, pagharang, water-cannoning at kahit na sumakay sa mga ito, na nagdulot ng pinsala at pinsala.
Ang mga komprontasyon ay nagdulot ng pagkabahala na ang Estados Unidos, isang kaalyado ng militar ng Maynila, ay maaaring madala sa armadong labanan sa China.
Ang mga sasakyang pandagat ng Tsina ay nangliligalig sa mga misyon ng muling pagbibigay, at sinabi ni Tarriela na ang water desalinator ng BRP Teresa Magbanua ay nasira, na pinilit ang mga tripulante na umasa sa tubig-ulan para sa pag-inom “higit sa isang buwan na ngayon”.
Sinabi niya na ang mga tripulante ay nabawasan din sa “pagkain ng lugaw sa loob ng tatlong linggo”, na “malinaw na hindi masustansya”.
– ‘Hindi mapag-aalinlanganang soberanya’ –
Kasunod ng pag-pullout ng barko, iginiit ng coast guard ng China noong Linggo na ang Beijing ay “may hindi mapag-aalinlanganang soberanya” kay Sabina.
Binalaan nito ang Pilipinas na “itigil ang pag-uudyok ng propaganda at panganib ng mga paglabag”, at idinagdag na ang Beijing ay “patuloy na magsasagawa ng proteksyon sa mga karapatan at mga aktibidad sa pagpapatupad ng batas” doon.
Ngunit pinanindigan ni Tarriela noong Lunes na ang pag-alis kay Sabina ay “hindi isang pagkatalo”, na tinatanggihan ang mga paghahambing sa Scarborough Shoal, na natalo ang Manila sa Beijing pagkatapos ng isang katulad na buwang standoff noong 2012.
Sinabi niya na “imposible” para sa China na ganap na pigilan ang Pilipinas sa pagpapadala ng mga barko nito sa paligid ng 137-square-kilometre (53-square-mile) na Sabina Shoal.
“Kakayanin ng coast guard kung ano man ang kailangan natin para masigurado natin na hindi masakop ng China at mabawi pa ang Escoda Shoal,” he said.
“Mayroon tayong iba pang mga coast guard vessels na, gaya ng ating pinag-uusapan ngayon, ay maaaring napunta na o maaaring tumuloy na sa Escoda Shoal,” sabi ni Tarriela nang hindi nagbibigay ng mga detalye, na binanggit ang mga pagsasaalang-alang sa seguridad sa pagpapatakbo.
Sinabi ng Estados Unidos noong Lunes na patuloy nitong sinusuportahan ang kaalyado nitong Maynila, habang binabatikos ang “mga mapanganib na paraan” na sinusubukan ng Beijing na ipatupad ang pag-angkin nito.
“Nasa Pilipinas ang pagpapasya kung paano nila pinapatakbo ang kanilang mga sasakyang-dagat sa mga lugar kung saan tinatamasa nito ang kalayaan sa paglalayag sa matataas na dagat sa ilalim ng internasyonal na batas,” sabi ng tagapagsalita ng Departamento ng Estado na si Matthew Miller.
Ang Sabina ay matatagpuan sa layong 140 kilometro (86 milya) sa kanluran ng Palawan at humigit-kumulang 1,200 kilometro mula sa isla ng Hainan, ang pinakamalapit na pangunahing kalupaan ng Tsina.
cgm/smw/des/nro
