DORTMUND, Germany — Si Cristiano Ronaldo ay naging showstopper, gaya ng inaasahan, sa European Championship.
Hindi lang sa paraang gusto niya.
Ang Portugal superstar na may 632 milyong mga tagasunod sa Instagram at ang walang katapusang stream ng mga deal sa pag-endorso ay kailangang harapin ang isang balsa ng on-field selfie-seekers, sa panahon ng mga laban at sa pagsasanay. Ang isang ipinapalagay na super-fan ay tumalon pa mula sa mga kinatatayuan sa ibabaw ng lagusan ng mga manlalaro patungo sa mukhang nagulat na si Ronaldo habang papunta siya sa locker room pagkatapos ng laban ng Portugal laban sa Georgia.
Siya ay nagagalit sa isang referee (nakakuha ng isang dilaw na card), nag-boot ng isang bote ng tubig, at galit na tumutol sa dug-out. Mayroon din siyang 12 shot, higit kaninuman sa Euro 2024.
BASAHIN: Cristiano Ronaldo upang pamunuan ang Portugal sa record na ika-6 na European Championship
Ang hindi nagawa ni Ronaldo ay umiskor ng goal — at iyon ang currency na pinag-uusapan niya, kahit man lang sa soccer.
OK, nagkaroon ng sandaling iyon na pinalampas niya ang isang ginintuang pagkakataon na makaiskor sa pamamagitan ng walang pag-iimbot na pagpasa kay Bruno Fernandes para sa ikatlong layunin ng Portugal sa 3-0 panalo laban sa Turkey. Ang double-stepover na nagpaloko kay Abdulkerim Bardakci at iniwan ang Turkey center pabalik sa kanyang likod ay napatunayang hit sa social media at nagbigay sa mundo ng isang paalala ng Ronaldo ng 10, 15, kahit na 20 taon na ang nakakaraan.
Si Ronaldo, gayunpaman, ay 39 na ngayon. Ang mga malalaking sandali na iyon ay naging mabilis, lalo na pagdating sa malalaking torneo at kapag siya ay naglalaro laban sa mga nangungunang antas ng depensa.
Gawin ang pitong sunod na laban kung saan nabigo siyang makaiskor sa isang pangunahing torneo, na sumasaklaw sa 2022 World Cup at Euro 2024. Sa unang pagkakataon sa kanyang 21-taong internasyonal na karera sa pagkuha sa limang World Cup at anim na European Championships, natapos na niya isang pangkat na yugto na walang layunin.
BASAHIN: Si Cristiano Ronaldo ay ‘hindi susuko’ sa paglalaro para sa Portugal
Kaya’t, dahil ang kapangyarihan ng walang alinlangan na mahusay na soccer na ito ay humihina na, ang tanong ay muling itatanong patungo sa knockout stage: ang tuluy-tuloy na drama na nakapaligid kay Ronaldo ay magiging isang distraction para sa koponan ng Portugal sa kanyang bid para sa isa pang malaking titulo ng soccer, walong taon matapos manalo ng isa lang sa Euro 2016?
Malinaw na hindi ganoon ang iniisip ni Roberto Martinez.
Ang coach ng Portugal ay nabighani kay Ronaldo, tulad ng ipinakita ng kanyang reaksyon sa tulong ng striker – ang kanyang record-tying ikawalo sa European Championship – laban sa Turkey.
“Dapat itong ipakita sa bawat akademya sa Portugal at sa mundo ng football,” sabi ni Martinez, na humahagulgol sa “kamangha-manghang” piraso ng larong ito.
Isang araw bago nito, nakipagpalitan siya sa isang mamamahayag na nagtanong kung kakayanin ni Ronaldo ang intensity ng isang pangunahing paligsahan sa edad na 39.
“Ang kailangan mo lang gawin ay tingnan kung ano ang ginawa niya sa nakalipas na 12 buwan,” sabi ni Martinez, na itinuro ang kanyang rekord sa Saudi league kasama si Al-Nassr, kung saan siya nagsimula ng 31 sa 34 na laro at nakapuntos ng mataas na liga. 35 layunin, at ang kanyang 10 layunin sa Euro 2024 qualifying — pangalawa lamang kay Romelu Lukaku ng Belgium.
Bago ang torneo, pinuri ni Martinez si Ronaldo sa pagsasabing “lumalapit siya araw-araw bilang isang bagong paraan upang maging pinakamahusay” at ang kanyang mga istatistika ay “mas mahusay kaysa sa anupaman, sa subjective, na masasabi mo.”
Siguro para bigyang-katwiran ang kanyang mga argumento — o sino ang nakakaalam, upang panatilihin sa mga mahuhusay na libro ni Ronaldo — sinimulan ni Martinez ang striker laban sa Georgia sa kabila ng pagpahinga sa lahat ng iba pa niyang pangunahing manlalaro sa outfield para sa isang laro na hindi gaanong mahalaga para sa Portugal, na naging kwalipikado na bilang nagwagi sa grupo.
Ito ay sa yugtong ito sa huling World Cup kung saan nawalan ng puwesto si Ronaldo sa koponan ng Portugal, sa pagkabigla at galit ng kanyang milyun-milyong tagahanga na maaaring hindi siya makitang maglaro ngayon dahil sa kanyang paglipat sa Gitnang Silangan. Sinimulan niya ang lahat ng tatlong laro ng grupo, umiskor lamang ng isang parusa, at hindi maganda ang naging reaksyon sa pagpapalit ng noon-coach na si Fernando Santos laban sa South Korea sa ikatlo.
Hindi sinimulan ni Ronaldo ang 6-1 na panalo laban sa Switzerland sa round of 16 — ang kanyang kapalit, si Goncalo Ramos ay umiskor ng hat trick — o ang quarterfinal loss sa Morocco, pagkatapos ay umalis siya sa field na lumuluha.
Dahil sa kanyang mga pampublikong komento, malabong susundan ni Martinez ang landas ni Santos at ibaba ang kanyang kapitan sa knockout stage, simula laban sa Slovenia sa Lunes, para sa maaaring patunayan na huling laban ni Ronaldo sa isang pangunahing paligsahan.
Hindi rin gustong mangyari iyon ng kanyang mga kasamahan, na lumaki nang umiidolo kay Ronaldo.
“Gusto naming makatabi ang aming kapitan,” sabi ng defender ng Portugal na si Diogo Dalot, habang ang midfielder na si Vitinha ay nagsalita tungkol sa “pribilehiyo na makapagbahagi ng mga sandali sa kanya sa loob at labas ng pitch.”
Ang pagnanais at pagnanasa ni Ronaldo ay malinaw na nananatili. Siya ay isang mahusay na scorer, kahit na karamihan ay laban sa mahinang oposisyon sa mga araw na ito, kahit na ang kanyang kadaliang kumilos at, lalo na, ang kanyang pagpindot ay wala sa antas ng isang nangungunang striker. Hindi nakakagulat na makita ang nangungunang scorer sa men’s international soccer — na may 130 na layunin — ay bumaba sa marka laban sa Slovenia.
Kung ang kanyang patuloy na pagpili ay kapaki-pakinabang para sa Portugal ay isa pang bagay sa kabuuan.
