PARIS — Alam ni LeBron James na wala nang ilang sandali na tulad nito. Siya ay 39. Papasok na siya sa kanyang ika-22 propesyonal na season. Makatuwirang asahan na ang Paris Olympics ang kanyang huling pagkakataon sa yugtong ito, at sino ang nakakaalam kung mayroon pa siyang isa pang NBA championship run.
Kung ito ang linya ng pagtatapos ng Olympic, gayunpaman, hindi siya nagpupumilit patungo dito.
Nangunguna siya — sa bilis na gawin ito sa paraang hindi pa nakikita ng Team USA.
SCHEDULE: Team USA vs France basketball final sa Paris Olympics
Maaaring manalo si James ng ikatlong gintong medalya ng kanyang karera sa Olympic sa Sabado ng gabi, kapag ang Team USA ay makakalaban ng France para sa titulo sa Paris. Kung ito ay mangyayari, siya ay magiging pangatlong manlalaro ng lalaki na may hindi bababa sa tatlong ginto; Si Kevin Durant ay magkakaroon ng record na apat na ginto sakaling manalo ang US, at itatabla ni James si Carmelo Anthony sa pangalawa sa all-time list na may tatlong Olympic titles.
“Alam namin kung para saan kami nandito,” sabi ni LeBron, na isa sa mga flag bearers kasama ang tennis star na si Coco Gauff, na inatasan na manguna sa US sa opening ceremony.
Pumasok si James sa final bilang pinuno ng US sa mga puntos (14.8 bawat laro), rebounds (7.0 bawat laro) at mga assist (8.2 bawat laro) sa mga Olympics na ito. Dahil nagsimulang subaybayan ang lahat ng istatistikang iyon — idinagdag ang mga assist sa box score sa Olympics simula noong 1976 — wala pang manlalaro ng lalaki sa US ang nanguna sa isang Olympic team sa lahat ng tatlong kategoryang iyon. Ang ilan ay lumapit, lalo na si Durant sa Tokyo Games tatlong taon na ang nakakaraan. Ngunit walang nakatapos sa itaas ng listahan sa lahat ng tatlong kategorya.
Kaya, isa pang parangal ang maaaring maghintay. Isang salita lang ang kailangan ni Team USA coach Steve Kerr para ilarawan kung paano si James — ang all-time scoring leader ng NBA at ang US all-time Olympic leader sa mga assist, sa isang malawak na margin — ay naglalaro pa rin, nangingibabaw pa rin, sa edad na 39.
BASAHIN: Tinalo ng Team USA ang Serbia, nakaharap ang France para sa men’s basketball gold
Ang salitang: “Baliw.”
“Ito ay marahil ang isa sa mga pinakamahusay na bagay tungkol sa paglalakbay na ito para sa akin, upang makita si LeBron sa likod ng mga eksena, makita ang paghahanda, makita ang focus at pagkuha ng isang larawan kung bakit siya ay kung sino siya,” sabi ni Kerr. “Nakakamangha lang pagmasdan siya. Mahal na mahal niya ang laro. Mahal niya ang trabaho. Mahal niya ang kanyang mga kasamahan. May lakas at kagalakan kay LeBron na kumakalat lang sa locker room. Malinaw na isa siya sa pinakamahuhusay na manlalaro sa lahat ng oras, ngunit higit pa ito sa isang bagay. Ito lang ang lahat, ang buong pakete. Ang galing niya lang.”
Buong tag-araw, mahusay din siyang naglaro.
Si LeBron, upang marinig ang kwento ng mga coach ng Team USA, ay nagsimulang magtakda ng tono para sa kung paano gagana ang koponan na ito mula sa pinakaunang pagsasanay sa Las Vegas mahigit isang buwan na ang nakalipas. Maaaring nasa ibang lugar siya nang araw na iyon; ang kanyang anak na si Bronny James ay gumagawa ng kanyang summer league debut para sa Los Angeles Lakers sa San Francisco, isang laro na ang kanyang ama – at ngayon ay kakampi sa Lakers – ay tiyak na magiging courtside para sa anumang iba pang sitwasyon. Sa halip ay nasa Vegas siya, nanonood ng mga highlight pagkatapos ng unang pagsasanay.
BASAHIN: Si LeBron James sa edad na 39 ay sentro pa rin ng atensyon ng Team USA
At habang ang mga taong nasa mga tungkulin sa pamumuno para sa USA Basketball tulad nina Grant Hill, Sean Ford at Kerr ay teknikal na nag-assemble ng roster, kinuha ni James ang hindi opisyal na tungkulin ng punong recruiter. Nang matapos ang US sa ika-apat na puwesto sa World Cup noong tag-araw, si James ang nasa telepono na nagtatanong sa mga manlalaro tulad ni Stephen Curry kung gusto nilang magsama-sama para sa isang Olympic run ngayong taon.
“Lahat tayo ay naiiba habang tayo ay tumatanda, ngunit ang bagay tungkol sa kadakilaan ay ang iyong pagsasaayos at paghahanap ng mga paraan upang patuloy na maging epektibo,” sabi ni Durant. “At iyon ang ginawa ni LeBron sa edad na iyon. Hindi siya tumatakbo at tumatalon nang katulad noong siya ay 25 taong gulang, ngunit siya ay tumatalon pa rin nang mataas at tumatakbo nang napakabilis.”
Gumagawa pa rin siya ng mga bagay na hindi ginagawa ng iba.
May triple-double si James sa comeback win kontra Serbia sa semifinals noong Huwebes ng gabi. Ito ang pangalawang triple-double ng kanyang karera sa Olympic. Ang bawat iba pang manlalaro ng Olympic na panlalaki, lahat sila mula sa bawat koponan sa mundo, ay may dalawa — pinagsama. Dalawa ang sarili ni James.
“Siya ay isa pa ring nakakatakot na halimaw,” sabi ng sentro ng Team USA na si Joel Embiid. “Hindi ko maintindihan kung paano niya ginagawa. Nakakatuwang panoorin.”
At maaaring Sabado na ang huling pagkakataong mapapanood siya sa Olympics. Magiging 43 na siya kapag dumating ang Mga Laro sa Los Angeles sa 2028. Huwag kailanman sabihing hindi kailanman, lalo na kay James, ngunit ang larong ito sa France ay marahil ang huling beses na isusuot niya ang uniporme ng pambansang koponan.
Nang maisuot ni James ang USA sa kanyang dibdib, ang pambansang koponan ay nanalo sa bawat isa sa huling 46 na laro nito sa internasyonal na entablado.
Gagawin niya ang lahat para itulak ang streak na iyon sa 47 sa Sabado ng gabi.
“Kung ano man ang kailangan para maging matagumpay ang aming koponan, iyon ang gagawin ko,” sabi ni James. “Iyon ang palaging magiging diskarte ko. Anuman ang tawag sa laro, anuman ang kinakailangan upang maging matagumpay.”
Sundan ang espesyal na coverage ng Inquirer Sports sa Paris Olympics 2024.
