LAS VEGAS — Balak ng Team USA Basketball na dalhin si Kawhi Leonard sa Paris Olympics. Matapos siyang panoorin na naglalaro sa isang apat na araw na kampo ng pagsasanay, napagtanto nila at ng Los Angeles Clippers na kailangang baguhin ang plano.
Si Derrick White ng NBA champion na Boston Celtics ang papalit kay Leonard sa US team para sa Paris, ang unang shakeup sa isang roster na inihayag noong tagsibol. Ang desisyon ay ginawa noong Martes, tinanggap ni White ang imbitasyon noong Martes ng gabi at inanunsyo ng USA Basketball ang paglipat noong Miyerkules ng umaga.
“Nais niyang narito tulad ng lahat ng mga taong ito ay nais na narito,” sinabi ng managing director ng USA Basketball na si Grant Hill noong Miyerkules ng gabi tungkol kay Leonard. “At hindi natin basta-basta iyon. Ito ay nagsasalita sa programa at pagkakataon. Sa personal na pagsasalita, alam ko kung ano ang gusto mong gawin at ang iyong katawan ay hindi tama. At nabuhay ako ng personal. At kaya, pinalakpakan ko siya sa pagpunta dito at handang magsakripisyo, isuko ang kanyang tag-araw at kumatawan sa ating bansa at maglaro para sa ating programa. Sa huli ay hindi natuloy.”
BASAHIN: Dumating ang Team USA para sa kampo sa Las Vegas bago ang Paris Olympics
Hindi nakuha ni Leonard ang 12 sa huling 14 na laro ng Los Angeles Clippers nitong nakaraang season dahil sa pamamaga ng kanang tuhod, bagaman sinabi niya nitong mga nakaraang araw na maayos na ang pakiramdam niya at maayos na ang tuhod. Ngunit iba ang pakiramdam ng USA Basketball at, kasabay ng Clippers, ay gumawa ng desisyon.
Si White, na tinanggap ang imbitasyon matapos makipag-usap kay Hill noong Martes ng gabi, ay nag-average ng 15.2 points at 5.2 assists para sa Celtics nitong nakaraang season. Ang kanyang pagpili ay nagbibigay sa Boston ng tatlo sa 12 manlalaro sa US roster; Ang mga kasamahan sa Celtics na sina Jayson Tatum at Jrue Holiday ay nasa Paris-bound din.
Isang update sa Kawhi Leonard mula sa USA Basketball Men’s National Team. pic.twitter.com/84TjYpc90i
— USA Basketball (@usabasketball) Hulyo 10, 2024
Si White ay inaasahang nasa Abu Dhabi, United Arab Emirates, sa mga susunod na araw — ginagawa pa rin ang mga plano — na sumali sa US squad. Ang koponan ay lilipad sa Abu Dhabi mula sa Las Vegas sa Huwebes at nakatakdang magsanay doon sa Sabado bago ang exhibition games laban sa Australia sa Hulyo 15 at Serbia sa Hulyo 17. Hindi malinaw kung pupunta si White sa oras ng Sabado.
“Hindi ko naramdaman na ang kanyang tungkulin ay nagbabago nang malaki sa aming koponan mula sa kung ano ang ginagawa niya sa Celtics,” sabi ni Hill. “Siya ay gumaganap kasama ang dalawang hindi kapani-paniwalang mahusay na mga batang manlalaro, sina Jaylen Brown at Jayson Tatum. At ang setting na ito ay mahirap kapag pumasok ka at ikaw ang sentro ng iyong uniberso at ngayon ay kailangan mong magtatag ng isang tungkulin at maaaring iba ito kaysa sa kung ano ang kailangan mong gawin sa iyong koponan. Upang magkaroon ng isang taong maaaring pumasok at makipaglaro sa mga lalaki, maging komplementaryo sa iba, ngunit pagkatapos ay tumayo din … kami ay nasasabik.”
BASAHIN: Sinabi ni LeBron James na ginto lang ang mahalaga sa Paris Olympics
Si Brown, sa X, ang platform na dating kilala bilang Twitter, ay nag-post nito noong Miyerkules: “(at)nike this what we doing ?” Tila isang insinuation na si Brown, na naging mapanuri sa Nike sa nakaraan, ay maaaring gumanap ng isang papel sa hindi niya napili para sa koponan ng Olympic. Ang Nike ay isang kasosyo sa USA Basketball.
“Ito ay tungkol sa pagsasama-sama ng isang koponan,” sabi ni Hill.
White — isang pangalawang-team na All-Defensive na seleksyon pagkatapos nitong nakaraang season ng NBA, ibig sabihin ay malinaw niyang gagawin ang ilan sa mga tungkulin sa pagtatanggol sa bola na malamang na inisip ng Olympic team na mayroon si Leonard — ay may ilang karanasan sa USA Basketball, kabilang ang pagiging bahagi ng 2019 World Cup team na nagtapos sa ikapito sa China. Siya at ang Celtics ay nagkasundo sa apat na taong extension na nagkakahalaga ng halos $126 milyon pagkatapos ng playoff run, isa kung saan pinangunahan niya ang Boston na may 65 na ginawang 3-pointers sa isang team-best na 40.4% shooting mula sa kabila ng arko.
Si Leonard ay isang two-time NBA champion, six-time All-Star at six-time All-NBA player, ngunit ang mga isyu sa injury ay paulit-ulit na tema sa kanyang karera. Mahigpit siyang sinusubaybayan ng Team USA Basketball nitong mga nakaraang linggo, tinitiyak na maayos ang kanyang takbo para makapunta sa court matapos ang kanyang season sa Clippers nang maaga.
Siya ay napalampas ng 256 na regular-season na laro sa nakalipas na pitong taon, kabilang ang lahat ng 2021-22 season na may problema sa tuhod. Lumitaw siya sa 68 laro nitong nakaraang season para sa Clippers, ang pinakamarami mula noong naglaro sa 74 para sa San Antonio noong 2016-17 season.
“Ito lang ang aking paglalakbay,” sabi ni Leonard noong unang bahagi ng linggong ito, tinatalakay ang kanyang mga pinsala. “Hindi ko mailatag ang perpektong script para sa akin. Noong nakaraang taon sinubukan kong maglaro hangga’t maaari, maganda ang pakiramdam at sa isang tiyak na tagal ng panahon ay hindi ako makakapunta. Sinubukan ko ang lahat ng aking makakaya, ngunit ito lamang ang aking paglalakbay. Ayokong malagay sa sitwasyon na (ako), pero kailangan kong tanggapin kung ano ito. At maraming tao ang nanonood, tagasuporta o nagdududa. Pero na-motivate ko ang maraming tao, kaya kailangan kong ipagpatuloy ang ginagawa ko.”
Si Leonard — bahagi ng isang 592-kataong Olympic team na pormal na pinangalanan ng US Olympic at Paralympic Committee noong nakaraang Miyerkules — ay nagsabi nang mas maaga sa linggong ito na maayos ang kanyang tuhod at nagawa niyang ipagpatuloy ang pagsasanay sa korte mga tatlong linggo na ang nakalipas upang maghanda para sa ang Mga Laro.
“Handa na akong umalis,” sabi ni Leonard noon. “Naglalaro ako ngayon kaya, masaya ako.”
Makalipas ang ilang araw, ilang oras bago ang unang exhibition game ng US laban sa Canada at isang araw bago umalis ang koponan patungong Abu Dhabi — ang una sa dalawang internasyonal na paghinto para sa higit pang mga laro at pagsasanay bago dumating sa France para sa Olympics — wala si Leonard.
Ang pag-alis ni Leonard ay umalis sa US, hanggang sa dumating si White, na may 10 available na manlalaro. Hindi makalaro si Kevin Durant laban sa Canada dahil sa calf strain at hindi makakalaban sa apat na araw na training camp ng koponan sa Las Vegas na natapos noong Martes. Gumagana ang USA Basketball sa ilalim ng inaasahan na magiging handa si Durant para sa higit pang aktibidad sa korte sa mga darating na araw.
“Nagtatrabaho siya, nagre-rehab, maganda siya,” sabi ni Hill tungkol kay Durant. “Sa tingin ko, nag-iingat lang kami at konserbatibo. Inaasahan naming makikita namin siya sa court kapag nasa Abu Dhabi kami, sa isang punto.”
