Inamin ni Justine Baltazar na ang kanyang presensya ay magiging malaking pagtaas para sa Converge kung magpasya itong piliin siyang No. 1 sa pangkalahatan sa PBA Rookie Draft.
“Kung papalarin akong mapili ng Converge (first overall), sa tingin ko malaki ang maitutulong ko (sa team) dahil kailangan nila ng (maaasahang) malaking tao,” Baltazar said in Filipino on Wednesday after taking part sa unang araw ng Draft Combine ng liga sa Ynares Sports Arena sa Pasig City.
Ang pagharap ni Baltazar sa mandatory activity para sa mga aplikante ay tiniyak sa pagpasok ng isa sa mga hinahangad na manlalaro na hindi pa nakakapasok sa malaking liga ng bansa, kung saan ang FiberXers ang tiyak na destinasyon.
Ngunit nanatili si coach Aldin Ayo sa mga plano ng Converge para sa paglilitis sa Linggo sa Glorietta sa Makati City, lalo na sa mga tulad nina Sedrick Barefield, RJ Abarrientos, Kai Ballungay, Dave Ildefonso at Caelan Tiongson na kabilang din sa 70 aplikante.
Mga manlalaro sa isip
Nang hindi pinangalanan ang mga pangalan, sinabi ni Ayo na ang FiberXers ay mayroon nang ilang manlalaro sa isip.
“Mayroon kaming tatlo hanggang apat na manlalaro na pinag-iisipan namin sa pagpili,” sabi ni Ayo.
Si Ayo, gayunpaman, ay tila nahuli sa isang patay na giveaway sa manlalaro na inaasahan nilang makakatulong sa pagbabalik ng kapalaran ng isang Converge squad na nanalo lamang ng tatlo sa 22 laro noong nakaraang season na humantong sa katayuan ng Draft ng FiberXers.
“Marahil kami ay pupunta para sa isang manlalaro na maraming nalalaman upang punan ang aming mga pangangailangan, lalo na sa depensa,” sabi niya. “Kulang talaga kami in terms of ceiling. At the same time, kulang din tayo ng firepower sa opensa. Kung sino man iyon, nasa management at sa coaching staff na magdesisyon.”
Ang 6-foot-9 na Baltazar ay sa wakas ay papasok na sa Draft matapos piliin na mag-pull out sa huling minuto noong 2022 at pagkatapos ay laktawan ang edisyon noong nakaraang taon.
Saglit niyang ginugol ang nakalipas na dalawang season sa Japan bago naging dominant star para sa Pampanga sa Maharlika Pilipinas Basketball League (MPBL), pinangunahan ang Giant Lanterns sa titulo noong 2023.
“Malaking tulong talaga ang paglalaro sa MPBL dahil mas nadagdagan ang kumpiyansa ko at pinadali ang paglipat ko sa PBA,” he said.
Ang sinumang pipili kay Baltazar ay maaaring maghintay nang mas matagal, dahil ang produkto ng La Salle ay maaaring mangako na tapusin ang natitirang bahagi ng kanyang kasalukuyang tungkulin sa rehiyonal na liga.
Ngunit sa sandaling tumuntong na siya sa hardcourt ng PBA, nananabik na si Baltazar na harapin ang ilan sa mga pinakamahusay sa liga.
“I’m looking forward to face my idols like June Mar Fajardo, Raymond Almazan, and fellow Kapampangans like Ian Sangalang and Japeth Aguilar,” Baltazar said.
