Sina Aryna Sabalenka at Iga Swiatek ay malinaw na paborito upang manalo sa kani-kanilang semi-finals sa Huwebes at mag-set up ng blockbuster Australian Open title decider.
Ang men’s finalists sa Melbourne Park ay pagdedesisyonan sa Biyernes, iiwan ang mga babae sa spotlight sa isang night-time double-header sa Rod Laver Arena.
Unang lalabas sa 7:30 pm (0830 GMT) ang world number one at defending champion Sabalenka laban sa 11th seed ng Spain na si Paula Badosa, na susundan sa center court ng five-time Grand Slam champion na si Swiatek laban sa Madison Keys.
Si Sabalenka ay maaaring maging unang babae mula kay Martina Hingis noong 1999 na nanalo sa Australian Open tatlong magkakasunod na taon.
Kung gagawin niya, sasali siya sa piling grupo ng limang kababaihan na nakakumpleto ng Melbourne three-peat. Ang iba ay sina Margaret Court, Evonne Goolagong, Steffi Graf at Monica Seles.
“Talagang masaya ako na inilagay ko ang aking sarili sa sitwasyong ito kung saan mayroon akong pagkakataon na maging isa sa kanila,” sabi ng 26-taong-gulang na Belarusian.
“Ang makatabi sa mga pangalan na ‘yan, wow, panaginip lang ‘yan.”
Ginulat ni Badosa ang world number three na si Coco Gauff sa straight sets para maabot ang kanyang unang Grand Slam semi-final sa edad na 27.
“She’s a great player and she has been through a lot. Now she’s back on her best game. I’m really happy to see that,” ani Sabalenka.
– Kalmado, tiwala –
Muntik nang huminto sa tennis ang Espanyol noong nakaraang taon dahil sa talamak na kondisyon ng likod at bumagsak siya sa labas ng top 100.
“Isang taon na ang nakalipas hindi ko alam kung kailangan kong magretiro sa sport na ito,” sabi ni Badosa, na umabot sa career-high na dalawa sa mundo noong 2022.
Siya ay inaasahang babalik sa top 10 pagkatapos ng Melbourne.
Si Swiatek ng Poland ang nangingibabaw na puwersa sa women’s draw sa ngayon, na tumugma sa kanyang nakaraang pinakamahusay na Australian Open run mula 2022, nang matalo siya kay Danielle Collins sa huling apat.
Ang world number two ay bumagsak lamang ng 14 na laro sa kanyang limang laban — pito sa kanyang unang round na salpukan.
Nagpakita siya ng hangin ng kalmado at kumpiyansa dahil layunin niya hindi lamang na manalo ng titulo ng unang Australian Open kundi mabawi rin ang numero unong ranking mula kay Sabalenka.
Kung nabigo ang Belarusian na makapasok sa pangwakas, muling babangon ang Swiatek sa tuktok.
Kung sakaling magkita sina Swiatek at Sabalenka sa final, ang mananalo ay aalis sa Australia na may numero unong ranggo.
Dapat munang malampasan ng Swiatek ang 19th seed Keys.
Pasok ang Amerikano sa Melbourne semi-finals sa ikatlong pagkakataon, 10 taon pagkatapos ng una, at sa career-best 10-match win streak matapos masungkit ang Adelaide title ngayong buwan.
“Si Madison ay isang mahusay na manlalaro at may karanasan kaya hindi mo alam,” sabi ni Swiatek.
“It will be tricky, I will just be focused on myself. She has already played a good tournament here and we are well aware of how she can play.”
Sinabi ng 29-anyos na si Keys na siya ay isang “mas matalinong” player kaysa sa natalo sa semi-final noong 2015 sa kampeon na si Serena Williams.
Idinagdag niya: “Marahil medyo hindi gaanong walang takot, ngunit narito muli 10 taon mamaya sa semi-finals, talagang ipinagmamalaki ko ang aking sarili.”
dh/pst
