Ang St. Benilde Blazers ay nagmamay-ari ng nakakainggit na tanawin sa tuktok, ngunit tumanggi silang ipagpalagay na nauuna na sila sa pack.
“Gusto naming isipin na palagi kaming nasa likod at naghahabol para panatilihin kaming gutom at motibasyon,” sabi ni Justine Sanchez, na nagbida sa 83-78 panalo ng Blazers laban sa Letran Knights noong Biyernes sa NCAA Season 100 men’s basketball paligsahan.
Ang artikulo ay nagpapatuloy pagkatapos ng patalastas na ito
Ang panalo, ang kanilang ika-13 sa pangkalahatan sa 15 laro, ay naglagay sa Blazers ng isang hakbang na mas malapit sa isang mahalagang semifinal twice-to-beat na bonus.
“Yun ang goal. Naglalaro kami para sa dalawang nangungunang puwesto. We really needed this win and it’s an advantage,” ani St. Benilde coach Charles Tiu.
Dahil sa trangkaso noong nakaraang araw, mahusay na napigilan ni Sanchez si Jimboy Estrada, ang gunner ng Letran, habang bumubulusok din sa opensa na may 16 puntos sa ibabaw ng anim na rebounds, tatlong assist, isang pares ng block at isang steal.
Ang artikulo ay nagpapatuloy pagkatapos ng patalastas na ito
“Hindi ako tumigil sa paghabol kay Estrada hanggang sa final buzzer. Dalawang araw akong may sakit at hindi nakapag-practice kahapon (Huwebes). Pero pagdating ko sa court, wala na (ang sakit ko),” said the do-it-all St. Benilde forward.
Sa kanilang ikaanim na sunod na panalo sa second round, ang Blazers ay naghahanda para sa isang krusyal na tiff laban sa second-running Mapua Cardinals sa Linggo bago harapin ang defending champion San Beda Red Lions at ang Lyceum Pirates para tapusin ang kanilang elimination schedule.
MVP contender
Ang Cardinals, na humihinga sa leeg ng Blazers sa 12-3 (win-loss), ay nangungulit din para sa isa sa dalawang nangungunang slot para sa twice-to-beat edge sa Final Four.
Tumapos ang MVP contender na si Allen Liwag na may 20 points at may walong rebounds, tatlong assists, dalawang blocks at isang steal nang ma-neutralize ng Blazers ang game-long, full-court pressure ng Knights.
Pinamunuan ni Pao Javillonar ang Knights na may 31 puntos matapos ang lahat nina Estrada at shooter na si Deo Cuajao ay na-bottle up, ngunit hindi ito sapat para sa Letran, na nakita ang semifinal bid nito sa panganib sa ikaanim na puwesto (7-9).
“Desperado silang team na lumalaban para sa Final Four spot. It was a tough game, ang galing ng Letran pero nagpakita ng composure ang mga boys at nakahanap ng paraan para manalo,” ani Tiu.
Naipit ni John Barba ang huli na pagsabog ng Lyceum bago napigilan ng Pirates ang Jose Rizal University Heavy Bombers, 82-80, kaninang hapon.
Si Barba ay nagpalubog ng siyam sa kanyang team-high na 20 puntos sa ikaapat at ang Pirates ay nagpatuloy sa pagtakas sa isang panalo na nagpalakas sa kanilang mahigpit na Final Four bid habang sila ngayon ay may 8-8 na slate sa ikaapat na puwesto.
“One game at a time, but we should win all our remaining games,” said Lyceum coach Gilbert Malabanan.
Kailangang hadlangan ng Pirates ang kanilang huling dalawang elimination-round assignment sa Emilio Aguinaldo College at St. Benilde para sa kanilang pagbabalik sa playoffs.
Wala na sa pagtatalo sa semifinals, hindi napigilan ng Heavy Bombers ang kanilang libreng pagkahulog, na sumisipsip ng ika-12 pagkatalo sa dalawang laro na natitira sa kanilang season.
