Matatagpuan sa pagitan ng mga bundok sa isang liblib na sulok ng West Virginia, isang higante ang gumising: sinisimulan ng Green Bank Telescope ang gabi-gabi nitong pagbabantay, na sinusuri ang kosmos para sa mga lihim.
Kung umiiral ang matalinong buhay sa kabila ng Earth, malaki ang posibilidad na ang mga koponan na nagsusuri ng data mula sa pinakamalaki, ganap na napipintong pasilidad ng astronomiya ng radyo ang unang makakaalam.
“Tinatanong ng mga tao sa kanilang sarili ang tanong, ‘Nag-iisa ba tayo sa uniberso?’ mula pa noong una silang tumitig sa kalangitan sa gabi at nagtaka kung may iba pang mundo doon,” sabi ni Steve Croft, project scientist para sa Breakthrough Listen initiative.
Sa nakalipas na dekada, ang groundbreaking na siyentipikong pagsisikap na ito ay nakipagsosyo sa isang pangunguna, site na pinondohan ng gobyerno ng US na itinayo noong 1950s upang maghanap ng “mga teknolohikal” — mga bakas ng teknolohiya na nagmula nang higit pa sa sarili nating solar system.
Ang paghahanap para sa extraterrestrial intelligence, o “SETI,” ay matagal nang ibinasura bilang larangan ng mga sira-sira at naputol pa nga mula sa pederal na pagpopondo ng Kongreso tatlumpung taon na ang nakararaan.
Ngunit ngayon, ang larangan ay nakararanas ng muling pagsilang at nakikita ang pagdagsa ng mga nagtapos, na pinalakas ng mga pagsulong sa artificial intelligence at machine learning, pati na rin ang mga kamakailang pagtuklas na nagpapakita na halos lahat ng bituin sa kalangitan sa gabi ay nagho-host ng mga planeta, na marami sa mga ito ay katulad ng Earth. .
“Nararamdaman ko na ito ay isang ginintuang edad,” sabi ni Croft, isang radio astronomer na sinanay sa Oxford na nagsimula sa kanyang karera sa pag-aaral ng astrophysical phenomena, mula sa napakalaking black hole hanggang sa mga emisyon ng mga sumasabog na bituin.
– Tumatawag ba si ET? –
Ang kuwento ng “National Radio Quiet Zone” ay itinayo noong 1958, nang italaga ng pederal na pamahalaan ng US ang isang rehiyon sa West Virginia upang tulungan ang mga astronomo na protektahan ang kanilang mga sensitibong kagamitan mula sa panghihimasok.
Nangangahulugan ito na walang signal ng radyo, walang saklaw ng cellphone, at limitadong WiFi para sa nakapaligid na komunidad. Maging ang mga sasakyang naghahatid ng mga tauhan papunta at pabalik sa teleskopyo ay dapat tumakbo sa diesel, dahil ang mga spark plug ng gas car ay nagdudulot ng interference sa kuryente.
“Sa tingin ko ang komunidad ay may isang tiyak na pagmamalaki sa pagkakaroon ng isang nangungunang pang-agham na pasilidad dito mismo,” sabi ni Paul Vosteen, na nagtrabaho sa obserbatoryo sa nakalipas na walong taon.
Nakatayo sa pinakamataas na plataporma ng 100 metrong higanteng ulam, kumikilos si Vosteen patungo sa Allegheny Mountains, na nagsisilbing natural na hadlang para sa mga signal ng radyo sa lambak na ito na hugis bowl.
Ang astronomiya ng radyo ay nagsimula sa masayang aksidente nang matuklasan ng Amerikanong pisiko na si Karl Jansky ang mga radio wave na nagmumula sa gitna ng ating kalawakan, ang Milky Way, noong 1933.
Simula noon, pinahintulutan nito ang mga astronomo na sumilip sa kabila ng mga planeta, bituin, at alikabok na nakikita sa pamamagitan ng mga optical telescope.
Mula sa pagtuklas ng mga pulsar hanggang sa pagsasagawa ng mga sensitibong obserbasyon ng atomic hydrogen na nagbigay ng bagong liwanag sa pagbuo ng kalawakan — at mas kamakailan, ang pag-detect ng mabilis na pagsabog ng radyo — ang astronomiya ng radyo ay naging susi sa maraming pag-unlad.
Mayroon ding matagal nang teorya na kung umiiral ang ibang mga sibilisasyon, maaari silang maglabas ng mga radio wave, tulad ng sa atin mula nang magsimula ang komunikasyon sa radyo noong ika-19 na siglo.
Sa nobelang “Contact” ni Carl Sagan, unang inalerto ang sangkatauhan sa pagkakaroon ng extraterrestrial sa pamamagitan ng muling pagpapadala ng pambungad na talumpati ni Adolf Hitler sa 1936 Summer Olympics — ang unang signal ng TV na sapat na malakas upang makatakas sa ionosphere ng Earth.
Ang isang balangkas para sa pagtatantya ng bilang ng mga nakikitang sibilisasyon na nakakalat sa buong kalawakan ay matatagpuan sa “Drake Equation,” na ginawa ng maalamat na astronomer na si Frank Drake. Ngayon ay isa sa mga pinakakilalang formula sa agham, ito ay kahit isang sikat na tattoo at T-shirt na pagpipilian sa mga alien enthusiast.
– ‘Ang mga pagkakataon ay bumubuti’ –
Bawat taon, sa loob ng isang linggo sa huling bahagi ng tagsibol, ang koponan ng Breakthrough Listen mula sa Unibersidad ng California, Berkeley, ay nagsasagawa ng pilgrimage sa teleskopyo sa panahon ng pagpapanatili ng track para sa 17-milyong-pound na istraktura.
“Ito ay isang nakakarelaks na oras; tuwing narito ako, masarap maging sa National Radio Quiet Zone dahil walang cellphone, walang telebisyon — ito ay isang uri ng nakatutok na kapaligiran,” sabi ni Matt Lebofsky, nangunguna sa tagapangasiwa ng sistema.
“Minsan kailangan nating i-metaphorically kick ang mga gulong, gawin ang mga bagay sa ating sarili upang makakuha ng ground truth tungkol sa kung paano kumikilos ang ating mga server.”
Sa loob ng server room, ang tunog ng 6,000 whirring hard drive na may hawak na 40 petabytes ng data—katumbas ng 40,000 laptops—ay ginagawang imposibleng magsalita nang hindi sumisigaw.
“Kami ay mahalagang naghahanap ng ‘mga kakaibang bagay’ sa data,” paliwanag ni Croft, isang bagay na nagmumungkahi na ang mga anyo ng buhay ay maaaring sinusubukang abutin, o na ang mga siyentipiko ay nakakakuha ng kanilang mga hindi sinasadyang pagpapadala.
Nagkaroon ng ilang sandali ng mas mataas na kaguluhan sa komunidad ng SETI, kabilang ang pagtuklas noong 1977 ng tinatawag na “Wow!” signal mula sa konstelasyon na Sagittarius, na nananatiling hindi maipaliwanag.
Kamakailan lamang, noong 2020, natukoy ng koponan ang Breakthrough Listen Candidate 1 mula sa pinakamalapit na star system, Proxima Centauri, ngunit pagkatapos ng malawakang pagsusuri, napagpasyahan na ito ay interference ng radyo ng tao.
“Ito ay hindi deflating sa lahat,” insists Lebofsky. Sa kabaligtaran, pakiramdam niya ay mas optimistiko kaysa dati, dahil sa napakaraming data na kinokolekta at pinoproseso ngayon kumpara sa mga unang araw. “Pakiramdam ko ang mga pagkakataon ay lumalaki nang malaki bawat taon.”
ito/md
