Ang piloto ng helicopter na si Tim Thomas ay nakipaglaban sa dose-dosenang mga wildfire sa buong mundo, ngunit walang naghanda sa kanya para sa laki at hamon ng mapangwasak na apoy na tumama sa Los Angeles.
“Hindi pa ako nakakita ng anumang sukat na nakita namin sa unang gabi,” sinabi niya sa AFP.
Halos sabay-sabay na sumiklab ang apoy sa dalawang magkahiwalay na kapitbahayan sa panahon ng isang malakas na unos noong Enero 7.
Nilamon ang buong kalye habang naghahagis ng mga bolang apoy ang lakas ng bagyo sa bahay-bahay.
Nagbabala ang mga forecasters tungkol sa matinding panganib sa sunog sa loob ng ilang araw dahil sa pagpaparusa sa pagkatuyo at hangin na hanggang 100 milya (160 kilometro) bawat oras, na nagsasabing anumang maliit na apoy ay mabilis na kakalat.
Ang mga dagdag na mapagkukunan ay nakaposisyon sa buong rehiyong nasa panganib, na umaabot nang milya-milya sa paligid ng malawak na metropolis.
Ngunit ang mga apoy, nang dumating sila, ay napakalaki, na natalo ang daan-daang bumbero sa lupa.
Isang air assault lang ang makakapigil sa kanila.
– Nalipat –
Isang kakila-kilabot na 24 na oras matapos ang unang usok ay nagpaitim sa hangin, bumagsak ang hangin na sapat lamang para sa mga helicopter na madala sa kalangitan.
“Ito ang ilan sa pinakamaligalig na hangin na nakita ko,” sabi ng helicopter coordinator na si John Williamson.
Sa ilalim ng maingat na mata ng mga may karanasang operator tulad ni Williamson, ang bawat piloto ay humalili sa isang detalyadong airborne ballet.
Ang nagliligtas-buhay na airshow na inilagay nila sa loob ng halos dalawang linggo ay naging tampok na pagtukoy ng mga sunog, na pinanood nang may pagkamangha at pasasalamat ng isang natakot na rehiyon.
Ang mga manonood ng telebisyon ay nabighani sa hindi kapani-paniwalang mga kasanayan ng mga piloto ng helicopter na nagkarga ng daan-daang galon (litro) ng tubig sa mga tiyan ng kanilang sasakyang panghimpapawid habang umaaligid sa isang reservoir, pagkatapos ay itinapon ito nang may tiyak na katumpakan sa isang dingding ng apoy.
Ang tanawin ng malalaking jet plane na lumilipad sa isang linya ng apoy at nagpapakawala ng bakas ng matingkad na pulang retardant ay nagpakilig at nagpagaan sa mga taong ang mga tahanan ay nanganganib.
Ngunit bagama’t maaaring ginawa nilang madali ito, sinabi ng mga piloto na ang katotohanan ay malayo dito, na may malakas na hangin at hindi pamilyar na lupain ang isang palaging hamon.
“Talagang may ilang hindi mapakali na mga sandali sa pagpunta sa mga bundok kung saan hinahanap ako ng mga tripulante upang makita kung komportable ako,” sabi ni Thomas.
“Tiyak na may ilang mga pagkakataon kung saan ang sasakyang panghimpapawid ay 23,000 pound (11.5 tonelada), at ikaw ay nadudurog sa paligid, na itinapon sa hangin.”
– ‘Pahinga ka’ –
Si Paul Karpus, na namamahala sa mga operasyon sa isang airbase sa Camarillo, 45 milya (70 kilometro) sa kanluran ng Los Angeles, ay nagsabi na ang mga araw ng pagbubukas ng putukan ay parang wala siyang naranasan sa loob ng 23 taon.
“Every season, sabi mo, nakita ko na lahat… At saka nagulat ka,” he told AFP.
“Nakikita ang dami ng pagkawasak sa unang pagkakataon, kapag ang araw ay paparating na, at ang dami ng mga istraktura na nawala, ito ay nakakakuha ng iyong hininga.”
Ang mga aerial team ay nagpapatakbo ng 24 na oras, na humihila ng mahabang shift na nagdulot sa kanila ng pagod at puno.
“Sa isang sukat ng isa hanggang 10, ang isang ito ay isang 10, stress-wise,” sabi ni Karpus.
– ‘Nerve-racking’ –
Si Williamson, na ang trabaho ay umupo sa tabi ng piloto, na ginagabayan siya sa kanyang itinalagang zone at sinusubaybayan ang dose-dosenang mga mensahe sa radyo, ay nagsabi na ang pagiging kumplikado ng operasyon ay isang hamon.
“The first three nights, really was pretty nerve-racking,” sabi niya.
Sinabi ni Zach Boyce, na nagpatakbo ng mga operasyon sa araw na ang dami ng sasakyang panghimpapawid sa isang masikip na espasyo ay naging mahirap.
“Nag-coordinate kami ng maraming helicopter sa isang napakahigpit na lugar, at pagkatapos ay ipinakilala namin ang mga fixed wing operations at mga air tanker at air attack… at lahat ay nagiging sobrang compressed,” sabi niya.
Mahigit dalawang linggo matapos sumiklab ang sunog, na ikinamatay ng mahigit dalawang dosenang tao at naging abo ang 40,000 ektarya (16,000 ektarya), ang pinakamalaking sunog ay kontrolado na.
Ngunit ang halaga ng mga bumbero sa himpapawid ay patuloy na nakikita, na may isang mabilis na gumagalaw na apoy na sumiklab noong Miyerkules na na-corral sa oras ng gabi pagkatapos ng isang airborne assault.
Para sa mga tao ng Los Angeles, ang mga kalalakihan at kababaihan na nakipaglaban sa labanang ito ay walang pangalawa.
“We should never stop thanking them,” sabi ng host ng talk show na nakabase sa Los Angeles na si Jimmy Kimmel.
“Mga totoong superhero.”
pr-hg/bfm
