“Hindi kami aalis dito. Sa amin ito,” deklara ni Maribel Belono, residente ng Pag-asa Island sa munisipalidad ng Kalayaan, lalawigan ng Palawan. (Hindi kami aalis sa lugar na ito. Amin ito.)
Si Belono, 49, ay unang tumuntong sa isla noong 2002. Gusto lang niyang bisitahin ang lugar. Ngunit hindi niya alam na makikita niya ang kanyang sarili na nakatira dito sa loob ng mahigit dalawang dekada na ngayon. Bagama’t naging regular na nakikita ang presensya ng malalaking barko ng China sa bahaging ito ng West Philippine Sea, hindi sumagi sa isip niya na umalis at manirahan sa ibang lugar.
Ganito rin ang kalagayan ng gurong si Kathleen Acosta, 27, na na-deploy ng education department para magturo sa Pag-asa noong 2023. Hindi naging mahirap ang kanyang desisyon dahil ayon sa kanya, “ito ay isang misyon. ”
“Paninindigan po siya na dapat ‘pag sa atin, dapat ipaglaban. At isa na rin po rito na kapag may civilian dito ay mapapatunayan na ang isla na ito ay para sa mga Pilipino. Hindi para kung kanino, kundi para sa mga Pilipino na nakatira rito sa isla,” Sabi ni Acosta.
(It’s making a stand that we should fight for what is ours. And one more thing is that when there are civilians here we prove that this island belongs to the Philippines. Not for anyone but for Filipinos who lived here.)
Ang Pag-asa Island ay matatagpuan 300 milya kanluran ng mainland Palawan. Sa siyam na land features na kontrolado ng Pilipinas sa West Philippine Sea. Ito lamang ang tinitirhan ng mga sibilyan. Kaya naman mahalaga sa paggigiit ng hurisdiksyon ng Pilipinas sa pinagtatalunang lugar.
Noong Huwebes, Mayo 16, kasama ng Rappler ang mga opisyal ng gobyerno sa kanilang paglalakbay sa Pag-asa Island. Pinangunahan ni Senate President Migz Zubiri ang groundbreaking ceremony ng pagtatayo ng naval barracks at super rural health unit. Ang pagtatayo ay inaasahang magpapalakas ng presensya ng militar ng bansa sa lugar.
Kasama ni Zubiri si Defense Secretary Gilbert Teodoro Jr. Aniya, mahalaga ang presensya ng mga sibilyan sa lugar sa paggiit ng soberanya ng Pilipinas.
“Kailangan po natin ang civilian dito because this is for them. This is not just purely for military purposes. ang beneficiary nito ay civilians. Ang resources, ating undersea and subsea resources, para sa inyong lahat. So importante po may civilians dito,” Sabi ni Teodoro.
(We need civilians here because this is for them. This is not just purely for military purposes. The beneficiary of this is the civilians. The resources, undersea and subsea resources, are for the people. That’s why it’s why important that we have civilians here .)
Ayon sa mga residenteng nakausap ng Rappler dito, binibigyan ng subsidiya ng gobyerno ang kanilang pamumuhay sa isla. Nakakakuha sila ng suporta sa anyo ng mga grocery item tuwing ika-15 at ika-30 ng buwan. Nasa 400 residente, tauhan ng militar, at pulis ang kasalukuyang naninirahan sa Pag-asa.
Patuloy na pambu-bully sa China
Nasaksihan ni Zubiri at ng mga opisyal ng gobyerno ang kanilang sarili sa pagsalakay ng mga Tsino. Habang hindi pa lumalapag ang kanilang eroplano, nakatanggap na sila ng “verbal challenges” mula sa mga patrol na Tsino.
“At gusto ko lang pong sabihin kung nakikinig po sila, ito po ang teritoryo ng Republika ng Pilipinas. Hindi po inyo ito. Ito po ay teritoryo ng Republika ng Pilipinas. Bago pa dumating si Magellan, atin na po ito. Kaya kung puwede, lumayas kayo. Layas na kayo,” isang galit na galit na sinabi ni Zubiri sa kanyang talumpati sa seremonya.
(I just want to say, if they are listening, this is the territory of the Republic of the Philippines. This is not yours. This is the territory of the Republic of the Philippines. Bago pa man dumating si Magellan, ito ay atin na. bakit kailangan mong umalis ngayon.)
Ito ay nakagawian para sa mga Chinese patrol na nakakalat sa buong West Philippine Sea. Nagpapadala sila ng mga hamon sa radyo sa mga paparating na sasakyang panghimpapawid at mga sasakyang pandagat ng Pilipinas upang itaboy sila.
Naging madamdamin si Zubiri sa isyu sa West Philippine Sea. Mula nang pumalit ang administrasyong Marcos, naging vocal na siya laban sa panggigipit ng China hanggang sa puntong kinuwestiyon niya ang mga kontrata ng gobyerno sa mga Chinese state firms. Kasama niyang may-akda ang resolusyong inihain ni Deputy Minority Leader Risa Hontiveros na mariing kinondena ang pananalakay ng China sa lugar. Umapela din siya sa mga mambabatas sa mundo na manindigan sa Pilipinas habang patuloy na binu-bully ng China ang bansa sa West Philippine Sea.
“Galit ako sa bully. Siguro lahat ng tao galit sa bully. (I hate bullies. Maybe, everyone hates bullies.)You know China has been overstepping its boundaries in the West Philippine Sea,” ani Zubiri sa panayam ng Rappler Talk noong Setyembre 2023.
Ngunit noong Hulyo 2016, nang magdesisyon ang isang arbitral tribunal na pabor sa Pilipinas sa kaso nito laban sa China sa West Philippine Sea, si Zubiri ay umalingawngaw sa posisyon ng administrasyong Duterte at hinimok ang mga Pilipino na magpigil sa pagsasaya sa makasaysayang tagumpay ng bansa.
Habang si Zubiri ay gumawa ng makabuluhang mga hakbang sa paggiit ng soberanya ng Pilipinas, ang kanyang posisyon sa isyu, depende sa posisyon ng gobyerno, ay isa pang kuwento.
Sa isang panayam kamakailan, pinuri ni dating bise presidente Leni Robredo – ang pinakamalapit na karibal sa pulitika ni Pangulong Ferdinand Marcos Jr. – ang posisyon ng kanyang gobyerno sa pagtataguyod ng 2016 arbitral award. “In all fairness to this current administration, mas maganda ‘yung treatment ng current administration as far as China is concerned. Kasi ngayon pine-flex natin ‘yung ating rights. We should have done it six years ago…. Sayang ‘yung anim na taon,” sabi niya.
(In all fairness to this current administration, they have better treatment as far as China is concerned. Kasi ngayon, they are flexing our rights. We should have done this six years ago…. We wasted six years.)
Sa kabaligtaran, ipinakita ng patuloy na panggigipit ng China na hindi kapareho ng pananaw ng administrasyong Marcos si Bise Presidente Sara Duterte pagdating sa patakarang panlabas.
Sinabi ng Bise Presidente na “no comment” siya nang tanungin tungkol sa pambu-bully ng China. Nagalit ito sa publiko dahil pinili niyang ipagtanggol ang takas at Kingdom of Jesus Christ na si Pastor Apollo Quiboloy na nahaharap sa sunud-sunod na kaso dahil sa human trafficking at sekswal na pang-aabuso, ngunit hindi siya umimik sa isyu ng pambansang seguridad.
Kilala ang pamilya Duterte na pabor sa China. Si dating pangulong Rodrigo Duterte ay gumawa ng pro-China pivot sa panahon ng kanyang administrasyon. Nakatakdang magsagawa ng magkahiwalay na pagdinig ang Senado at Kamara ngayong linggo sa umano’y wiretapping ng Chinese embassy sa Manila at ang umano’y “gentleman’s agreement” na pinasok ni Duterte sa Beijing noong kanyang administrasyon. (BASAHIN: Ang ‘China pivot’ ni Duterte ay nakakuha ng int’l reactions)
Sa kabaligtaran, si Pangulong Marcos ay gumawa ng pangako na ipagtanggol ang bansa laban sa mga aksyon ng China. Iniutos niya na palakasin ang maritime security ng bansa sa pamamagitan ng Executive Order 57, na pinalitan ng pangalan at muling inayos ang National Coast Watch Council sa National Maritime Council. (BASAHIN: Ano ang EO 57, na nagpapalakas ng seguridad sa maritime ng PH sa gitna ng pambu-bully ng China?)
Sa survey ng Pulse Asia na inilabas noong Enero, walo sa 10 Pilipino ang gustong makipagtulungan ang bansa sa Estados Unidos para resolbahin ang alitan sa dagat.
Ang isyu sa West Philippine Sea ay nagpapatunay na maaaring isantabi ng magkatunggali sa pulitika ang mga pagkakaiba para makamit ang iisang layunin – iyon ay, ipagtanggol ang soberanya ng Pilipinas. Umaangat din ang mga ordinaryong Pilipino para manindigan.
Para naman kay teacher Kathleen, hindi raw siya aalis sa isla kahit ano pa ang sitwasyon.
“Hindi pumapasok sa isip ko na umalis po dito. Every time na umaalis ako rito (for activities outside), ramdam ko ‘yung lungkot sa mga learners ko. Kasi kung sila mismo nagsa-sacrifice as learners, how much more akong teacher po nila?” sabi niya.
(Hindi sumagi sa isip ko na umalis sa islang ito. Tuwing aalis ako para sa mga aktibidad sa labas, ramdam ko ang lungkot ng aking mga estudyante. Kung handa silang magsakripisyo bilang mga estudyante, gaano pa kaya ako bilang kanilang guro?) – Rappler.com
