Mayroon bang ibang lugar sa ating solar system na maaaring sumuporta sa buhay? Ang isang kahanga-hangang pagsisiyasat ng NASA ay nakatakdang mag-alis sa Lunes sa isang limang-at-kalahating taong paglalakbay sa Europa, isa sa maraming buwan ng Jupiter, upang gawin ang unang detalyadong hakbang patungo sa pag-alam.
Ang misyon ng Europa Clipper ay magbibigay-daan sa ahensya ng kalawakan ng US na tumuklas ng mga bagong detalye tungkol sa buwan, na pinaniniwalaan ng mga siyentipiko na maaaring magkaroon ng karagatan ng likidong tubig sa ilalim ng nagyeyelong ibabaw nito.
Ang Liftoff ay naka-iskedyul para sa “hindi mas maaga kaysa” Lunes, Oktubre 14, mula sa Cape Canaveral sa Florida sakay ng isang malakas na SpaceX Falcon Heavy rocket, sinabi ng NASA sa isang pahayag.
“Ang Europa ay isa sa mga pinaka-promising na lugar upang maghanap ng buhay sa kabila ng Earth,” sabi ng opisyal ng NASA na si Gina DiBraccio sa isang kumperensya ng balita noong nakaraang buwan.
Ang misyon ay hindi direktang maghahanap ng mga palatandaan ng buhay ngunit sa halip ay titingin upang sagutin ang tanong na: Naglalaman ba ang Europa ng mga sangkap na magpapahintulot na magkaroon ng buhay?
Kung mangyayari ito, ang isa pang misyon ay kailangang gumawa ng paglalakbay upang subukan at makita ito.
“Ito ay isang pagkakataon para sa amin upang galugarin hindi ang isang mundo na maaaring tirahan bilyun-bilyong taon na ang nakalipas,” tulad ng Mars, sinabi ng siyentista ng programa ng Europa Clipper na si Curt Niebur sa mga mamamahayag noong nakaraang buwan, “kundi isang mundo na maaaring tirahan ngayon, sa ngayon.”
Ang probe ay ang pinakamalaking kailanman dinisenyo ng NASA para sa interplanetary exploration.
Ito ay 30 metro ang lapad kapag ang napakalaking solar panel nito — na idinisenyo upang makuha ang mahinang liwanag na umaabot sa Jupiter — ay ganap na pinahaba.
– Primitive na buhay? –
Habang ang pag-iral ng Europa ay kilala mula noong 1610, ang mga unang close-up na larawan ay kinuha ng Voyager probes noong 1979, na nagsiwalat ng mga mahiwagang mapupulang linya na tumatawid sa ibabaw nito.
Ang susunod na probe na umabot sa nagyeyelong buwan ng Jupiter ay ang Galileo probe ng NASA noong 1990s, na natagpuan na malaki ang posibilidad na ang buwan ay tahanan ng isang karagatan.
Sa pagkakataong ito, magdadala ang Europa Clipper probe ng maraming sopistikadong instrumento, kabilang ang mga camera, spectrograph, radar, at magnetometer upang sukatin ang mga magnetic force nito.
Titingnan ng misyon ang istraktura at komposisyon ng nagyeyelong ibabaw ng Europa, ang lalim nito, at maging ang kaasinan ng karagatan nito, gayundin ang paraan ng pakikipag-ugnayan ng dalawa — upang malaman, halimbawa, kung tumaas ang tubig sa ibabaw sa mga lugar.
Ang layunin ay upang maunawaan kung ang tatlong sangkap na kinakailangan para sa buhay ay naroroon: tubig, enerhiya at ilang mga kemikal na compound.
Kung ang mga kondisyong ito ay umiiral sa Europa, ang buhay ay matatagpuan sa karagatan sa anyo ng mga primitive bacteria, paliwanag ni Bonnie Buratti, ang representante ng siyentipikong proyekto ng misyon.
Ngunit ang bakterya ay malamang na masyadong malalim para makita ng Europa Clipper.
At paano kung hindi na matitirahan ang Europa? “Nagbubukas din iyan ng maraming tanong: Bakit natin naisip ito? At bakit wala?” sabi ni Nikki Fox, isang associate administrator sa NASA.
– 49 na paliparan –
Sasaklawin ng probe ang 2.9 bilyong kilometro (1.8 bilyong milya) sa paglalakbay nito sa Jupiter, na inaasahang darating sa Abril 2030.
Ang pangunahing misyon ay tatagal ng isa pang apat na taon.
Ang probe ay gagawa ng 49 malapit na paglipad sa Europa, na lalapit sa 25 kilometro (16 milya) sa ibabaw.
Sasailalim ito sa matinding radiation — katumbas ng ilang milyong chest x-ray sa bawat pass.
Mga 4,000 katao ang nagtatrabaho sa $5.2 bilyong misyon sa loob ng halos isang dekada.
Sinabi ng NASA na ang pamumuhunan ay nabibigyang katwiran sa pamamagitan ng kahalagahan ng data na kokolektahin.
Kung ang ating solar system ay magiging tahanan ng dalawang mundong matitirahan (Europa at Earth), “isipin kung ano ang ibig sabihin nito kapag pinalawig mo ang resultang iyon sa bilyun-bilyon at bilyun-bilyong iba pang solar system sa kalawakang ito,” sabi ni Niebur, ang Europa Clipper program scientist.
“Isinasantabi ang ‘May buhay ba?’ tanong tungkol sa Europa, ang tanong sa habitability sa sarili nito ay nagbubukas ng malaking bagong paradigm para sa paghahanap ng buhay sa kalawakan,” dagdag niya.
Ang Europa Clipper ay gagana kasabay ng pagsusuri ng Juice ng European Space Agency (ESA), na mag-aaral sa dalawa pang buwan ng Jupiter — Ganymede at Callisto.
la/mdz/da/bjt
