Nanatiling simple ang Meralco rookie na si Brandon Bates nang tanungin tungkol sa mataas na tungkulin ng pagdepensa kay June Mar Fajardo ng San Miguel Beer sa PBA Philippine Cup championship series.
“Starstruck … at masakit!” natatawang sabi niya habang nakikipag-chat sa Inquirer. “Naaalala ko ang paggising ko noong isang umaga at ang bawat bahagi ng aking katawan ay masakit.”
Naging seryoso, itinuro ng Filipino-Australian big man na wala siyang inaasahan mula sa taong tumulong sa paghatid ng huling 10 korona ng San Miguel habang nanalo ng pitong MVP trophies.
“Siya ang pinakamahusay na manlalaro sa liga na ito, at posibleng—malamang—ang pinakamahusay sa kasaysayan ng Pilipinas (basketball),” patuloy ni Bates. “So yeah, starstruck and sore.”
Si Bates ay hindi naging masyadong hamak sa best-of-seven duel na ito kung saan tinulungan niya ang kanyang mga tripulante na manguna sa 2-1. Ang dating sentro ng La Salle ay naging mahalaga sa paglalagay ng mga clamp sa Beermen cornerstone.
Kasama sina Raymond Almazan, Norbert Torres at Kyle Pascual, pinahirapan ni Bates ang mga bagay para kay Fajardo, lalo na sa Game 3, dahil ang San Miguel star ay nakuha lamang sa limang pagtatangka sa field goal at pinilit sa isang team-worst pitong turnovers.
Hindi maikakaila na kabilang sa mga katanungan sa Game 4 ng Miyerkules na itinakda sa 7:30 ng gabi sa Smart Araneta Coliseum ay tungkol sa pagpapatuloy ng pagsisikap na iyon. At optimistic si Bates, dahil ang energy, after all, ay kasingkahulugan ng play ng Meralco.
“Talagang pinaghandaan kami ng mga coaching staff. Hindi naging madali ang aming mga sesyon ng pagsasanay. Hindi naging madali ang pagpasok nila dito (serye). I think we’re very well-prepared especially if this goes into seven games,” he said.
“Ito ang gusto namin dahil talagang handa kami para sa ganitong uri ng mga bagay.”
Poster boy
Si Cliff Hodge, madaling poster boy ng Meralco para sa sigla, ay halos hindi nababahala sa posibilidad ng pag-sputter ng lakas ng Bolts habang patuloy ang serye.
“Ever since the ‘PBA On Tour,’ when the coaching staff came back and asked us what our goals are, we said we want to win a championship. Sabi nila, ‘sige, kung gusto ninyong manalo ng championship, kailangan kayong lahat ay makondisyon para manalo ng championship,’” sabi ni Hodge habang ang Bolts ay naghahangad na bumuo ng malaking 3-1 cushion.
“Kaya kami ay naglalagay sa trabaho mula noon. At hindi ako pagod—magagawa ko ito anumang araw ng linggo. Ang lahat ng mga lalaki sa koponan ay nasa kondisyon at kami ay nasa hugis. Kaya gusto naming panatilihin ang bilis na ito. Kung maayos ang lahat at manalo tayo ng kampeonato, maganda iyon. Kung hindi, magtatrabaho kami hanggang sa manalo kami ng isa,” he added.
Ang naturang projection ay nananatiling makikita, at ito ay magiging kawili-wiling upang makita kung ito kahit na hold habang sinusubukan nilang palayasin ang Beermen mula sa equalizing.
Si Fajardo ay humuhubog na nasa unahan at gitna ng kontra-atakeng iyon ng San Miguel sa napipintong koronasyon bilang Best Player of the Conference (BPC). Maliban sa anumang malaking pagbabago, iuuwi ng Cebuano hotshot ang kanyang ika-10 BPC, ang pinakamaraming sinuman sa kasaysayan ng liga.
