Ang susunod na midterm polls ay wala pang isang taon, ngunit ang mga isyu na pumapalibot sa joint venture (JV) na inatasan na magpakilala ng bagong teknolohiya sa halalan ay nagbabanta sa integridad ng 2025 na boto.
Ang kumpanya ng South Korea na Miru ay orihinal na nakipagsosyo sa tatlong lokal na kumpanya upang i-concretize ang joint venture, ngunit ang biglang paglabas ng isa sa kanila — isang construction firm na tinatawag na St. Timothy Construction Corporation — ay nagbukas ng isang kahon ng mga komplikasyon ng Pandora.
May monetary muscle pa ba ang joint venture para maihatid ang hinihiling sa kanila sa kabila ng pag-withdraw ng pangunahing financier nito? Ano ang mangyayari sa mga nakaiskedyul na maihahatid ng joint venture? May bisa pa ba ang kontrata na nagkakahalaga ng P17.9 bilyon?
“Sa publiko, huwag mag-alala, dahil ang mga natitirang joint venture partners ay kaya at may kakayahang pinansyal,” tiniyak ni Comelec Chairman George Garcia sa mga botante sa Filipino.
Para sa isang asong tagapagbantay, ang mga salita ay hindi sapat. Hinihiling nito na ang katawan at ang joint venture ay maglabas ng “kritikal na impormasyon” na pumupuno sa “mga puwang sa data” at “mga puwang sa pagtitiwala.”
“Ang pinakamatinding interes ng publiko na nakataya ay ang karapatan ng mamamayang Pilipino sa malaya, patas, tapat, malinis, malinaw, at inklusibong halalan sa Mayo 2025,” sabi ng koalisyon ng Right to Know, Right Now (R2KRN).
Higit pa sa ‘conflict of interest’
Si St. Timothy ay huminto sa joint venture matapos malaman ng Comelec na isa sa mga dapat umanong may-ari nito — si Sarah Discaya — ay tatakbo bilang alkalde ng Pasig City.
Sinabi ni Chairman George Garcia na binigyan niya ng ultimatum si St. Timothy: harapin ang posibilidad na masampal ang iyong may-ari ng kasong disqualification, o umalis ka na lang sa joint venture. Pinili ng construction firm ang huling opsyon.
“Hindi kami papayag niyan. Pupunta pa tayo sa lawak ng pag-disqualify sa isang kandidato dahil sa conflict of interest. Maaaring sabihin nilang walang probisyon sa batas. Maaaring sabihin nila na maaaring may kulay abong lugar, ngunit idi-disqualify namin. We are willing to go that far. And that’s why we are thankful na hindi umabot sa ganyan,” Garcia asserted on October 3.
Si Discaya at ang kanyang asawang si Pacifico ay mga incorporator ng St. Timothy, batay sa mga dokumento ng Securities and Exchange Commission na nakita ng Rappler, na nakuha mula sa watchdog na R2KRN. Siya rin ang awtorisadong tao para sa Alpha & Omega Contractor and Development Corporation, isang kumpanyang kaanib ng St. Timothy, batay sa mga sertipikasyon na ibinigay ng Department of Public Works and Highways at ng Philippine Contractors Accreditation Board sa R2KRN.
Ang R2KRN, ang grupo ng mga tagapagtaguyod ng kalayaan sa impormasyon na pinamumunuan ng kilalang investigative journalist na si Malou Mangahas, ay naniniwala na ang isang mas malaking isyu ay potensyal na sweep sa ilalim ng alpombra kung ang focus ay sa conflict of interest lamang.
“Ito ay hindi isang simpleng isyu ng conflict of interest,” sabi ni Mangahas sa isang press conference noong Oktubre 15. “Gusto namin ang mas malawak na pampublikong accountability concerns na matugunan, kapwa ng Comelec at ng joint venture.”
Mga alalahanin sa pananalapi
Si St. Timothy ang nagsumite sa Comelec ng certificate of net financial contracting capacity (NFCC) sa ngalan ng joint venture. Ito ay kabilang sa mga dokumentong pinansyal na kinakailangan para sa mga bidder sa ambisyosong proyekto ng poll body na repormahin ang 2025 polls, tinatawag ding FASTrAC, o Full Automation System na may Transparency Audit/Count.
Pinatunayan ni St. Timothy na mayroon itong NFCC na P41 bilyon, na nagpapakita ng kumpiyansa sa Comelec na ang joint venture ay may lakas sa pananalapi upang makipaglaban para sa kontrata.
Ang pag-alis mula sa joint venture ng St. Timothy, ang pangunahing financier ng JV, ay naglagay sa partnership sa nanginginig na teritoryo. Inilipat nito ang pasanin ng pagsunod sa pananalapi sa dalawang natitirang lokal na kasosyo ng Miru — Integrated Computer Systems (ICS), at Center Point Solutions (CPS).
Ang ICS, na ayon sa ulat ng R2KRN, ay namamahala sa pagsasanay sa mga tauhan ng Comelec at mga kawani ng halalan, ay tinanggap ang gawaing iniwan ni St. Timothy, at pinatunayan na mayroon itong net financial contracting capacity na P19.5 bilyon.
“(It) is more than sufficient to cover the P17.9 billion FASTrAC contract amount,” garantiya ng JV sa isang liham sa Comelec na ibinigay sa mga mamamahayag noong Oktubre 15.
Dati, nagdududa ang R2KRN sa kakayahan sa pananalapi ng mga natitirang lokal na kasosyo.
“Sa totoo lang, mahirap ang Centerpoint Solutions and Technologies. At habang ang Integrated Computer Systems ay may kaunting kapasidad sa pananalapi, hindi pa rin nito maaabot ang antas na ito ng NFCC. Kaya tayo ay may pagdududa. Saan magmumula ang letter of credit, at sino ang magiging guarantor?” tanong ni Mangahas.
Kailangan ng na-update na dokumentasyon
Ayon sa R2KRN, ang mga potensyal na pagkagambala na dulot ng pag-alis ni St. Timothy mula sa joint venture ay nagpapataas ng pangangailangan para sa pampublikong pagpapalabas ng mahahalagang impormasyon, dahil maraming mga katanungan ang nananatiling hindi nasasagot.
Anong mga partikular na tungkulin ang gagampanan ng mga natitirang entity sa joint venture? Ang isang nakaraang ulat ng R2KRN ay nagsabi na ang isang komprehensibong pagsusuri ng mga dokumento at mahigpit na pakikipanayam sa mga dating at kasalukuyang opisyal ng halalan ay nabigo upang matuklasan ang “bakit, paano, at sino ang pinagsama ang apat na entidad.”
Kung ang tatlong natitirang entidad ay mag-aaway sa kanilang sarili, paano ito malulutas? Bagama’t ang kontrata ay may hiwalay na seksyon sa pag-aayos ng mga hindi pagkakaunawaan, naging maliwanag ang mga hindi pulidong mekanismo upang mamagitan sa mga panloob na salungatan nang ipaalam ng poll body ang ultimatum nito kay St. Timothy hindi sa pamamagitan ng opisyal na liham, ngunit impormal sa pamamagitan ng JV.
Ano ang mangyayari sa mahabang listahan ng mga maihahatid na sensitibo sa oras na obligadong kumpletuhin ng joint venture na pinamumunuan ng Miru? Anong mga contingency plan ang nasa lugar? Ang tagapagbantay ay nagbabala ng isang “domino effect” kung ang JV ay mabagal sa mga deadline nito, bagaman ang joint venture ay naninindigan na ang lahat ay tama sa iskedyul.
Mga legal na epekto
Sa pinakamahabang panahon, ang Smartmatic ang nag-iisang supplier ng teknolohiya sa halalan, simula noong 2009, nang sinubukan ng Pilipinas na i-automate ang mga botohan para sa Autonomous Region in Muslim Mindanao, hanggang 2022, ang boto na nagbunsod kay Pangulong Ferdinand Marcos Jr. sa kapangyarihan.
Nagwakas iyon nang pigilan ng Comelec na pinamumunuan ni Garcia ang Smartmatic na makibahagi sa bidding ng mga kontrata sa botohan para sa 2025. Nag-ugat ang desisyon sa papel ng Smartmatic sa umano’y iskema ng panunuhol noong 2016 na kinasasangkutan ni dating elections chairman Andres Bautista — isang kaso na nagresulta na sa mga sakdal sa Estados Unidos.
Ang Korte Suprema ng Pilipinas kalaunan ay nagpasya na ang Comelec ay nagkamali nang i-disqualify nito ang Smartmatic, ngunit gayunpaman ay pinili na huwag ipawalang-bisa ang multi-bilyong pisong kontrata na iginawad kay Miru.
Ang pag-alis ni St. Timothy mula sa joint venture na pinamumunuan ng Miru ay muling nagpasigla sa mga legal na katanungan na hindi pa talaga nawawala, at nagpakilala ng mga bago.
Isa na rito ang pagmamay-ari. Ang mga batas ng Pilipinas ay nagsasaad na ang mga bidder para sa mga kontrata ng gobyerno ay dapat na hindi bababa sa 60% na pag-aari ng Pilipino. Bago at pagkatapos na huminto si St. Timothy sa joint venture, nanindigan ang JV na mayroon pa ring 40% stake si Miru sa partnership.
“Habang tumulong si St. Timothy sa pagbibigay ng naturang dokumentasyon, hindi ito nagbigay ng aktwal na suportang pinansyal. Kahit na withdrawal si St. Timothy, ang JV ay patuloy na 60% na pag-aari ng mga Pilipino, na ang natitirang mga kasosyo ay sumisipsip ng kaunting bahagi ng St. Timothy, “sabi ni Miru noong Oktubre 15.
Gayunpaman, hinihingi ng R2KRN ang isang detalyadong breakdown ng istraktura ng pagmamay-ari ng natitirang mga kasosyo, pati na rin ang dokumentasyon sa muling pamamahagi ng mga pananagutan na una nang pinapasan ni St. Timothy.
Si Edgar Erice, ang dating kongresista na may nakabinbing kaso laban kay Miru sa Korte Suprema, ay muling sumama sa media tour, na nangangatwiran na ang pag-alis ni St. Timothy sa JV ay nagpapawalang-bisa sa bisa ng partnership.
“Ang pinakamalaking tungkulin ni St. Timothy ay ang magbigay ng netong kapasidad sa pagkontrata sa pananalapi, dahil isa silang malaking kontratista, nakakuha na sila ng malalaking kontrata ng gobyerno. Ganyan sila (nanalo sa election contract), kaya pre-qualified sila. Kung nag-pull out sila, (the JV is) no longer qualified,” Erice said on October 4.
Ang Comelec Chair Garcia, gayunpaman, ay nagkibit-balikat sa mga legal na alalahanin.
“Walang problema sa batas,” sabi niya. “Mayroon kaming buong discretion. Ang mahalaga dito ay gusto lang nating patunayan na ang lahat ay magpapatuloy. Ang sinasabi ng iba tungkol sa mga posibleng problema ay hindi totoo.”
Hamon kay Miru
Hindi pa sumasakay sa tren ng Erice ang grupo ni Mangahas, hindi raw nananawagan ang R2KRN na wakasan ang kontrata.
Gusto lang nito ng higit na transparency.
“Ang sinasabi namin, may mga concerns kami. Para malinawan, maging transparent sa publiko— ano ang mga detalye? Pagkatapos ay maaari nating malaman nang mas malinaw kung alin ang mas mahusay na landas na tatahakin. We say void the contract, we say pursue more cases against the Miru-led JV or against the Comelec. But first, we need to know and be better informed,” pahayag ni Mangahas.
Ang Comelec na pinamumunuan ni Garcia ay hindi umiwas sa mga tanong hinggil sa paghahanda para sa 2025 na botohan, at naobserbahan ng mga tagaloob ang malaking pag-unlad sa accessibility ng mga opisyal ng botohan sa media kumpara sa mga nakaraang pamunuan ng Comelec. Kinilala pa nga ng R2KRN na ang poll body ay “napakatugon” sa mga kahilingan sa access-to-information ng watchdog, na nagpapahintulot sa grupo na magsagawa ng pagsisiyasat nito.
Ang parehong ay hindi masasabi para sa Miru-led joint venture, na wala pa ring tagapagsalita wala pang pitong buwan bago ang halalan.
Si Miru ay bihira ding humarap sa press, hindi tulad ng Smartmatic, na nagtalaga ng mga tagapagsalita noon.
“Siguro dapat humarap si Miru sa publiko. Wala kaming narinig mula sa kanila. Bakit laging Comelec? Well, trabaho ng Comelec pero responsibilidad din ng joint venture, lalo na dahil sila ang nasira ng partnership,” Mangahas said.
Ang isang batang demokrasya tulad ng Pilipinas, na nadismaya ng mga dekada ng mga iregularidad sa botohan — mula sa tradisyonal na pagbili ng boto hanggang sa mas sopistikadong mga operasyon ng disinformation — ay mauunawaang gagawa ng maliliit na hakbang sa pagtanggap ng bagong teknolohiya sa halalan.
Kailangang magsumikap si Miru para makuha ang tiwala ng mga botanteng Pilipino, at hindi ito makakamit sa magdamag. – Rappler.com
* Lahat ng mga quote sa Filipino ay isinalin sa Ingles, at ang ilan ay pinaikli para sa maikli.
