MANILA, Philippines – Ang mga pinakaunang alaala ko sa Forest House ay medyo malabo ngunit nakakatuwang – Naaalala ko ang kainan kasama ang aking mga kamag-anak sa isang mahabang mesang kahoy, nakasukbit sa aming mga sweater, na nakaupo sa tabi ng fireplace. Napapaligiran ng mga pamilya, naaalala ko ang ambiance nito na maaliwalas, homey, at mainit, lalo na habang inaalagaan ko ang signature bread bowl soup ng Forest House, na may matamis na papel na quote na naka-pin sa toothpick.
Isang institusyonal na lugar ng kainan sa Baguio City na matatagpuan sa kahabaan ng Loakan Road, Camp John Hay, Forest House (FH) ay nag-alok ng isang piraso ng tahanan at kaginhawahan sa mga parokyano at turista mula nang ito ay mabuo noong Abril 2001. Dumagsa ang mga pamilya at kaibigan sa nostalgic, cabin-themed establishment para sa mga pagkaing komportableng pagkain na nakapagpapaalaala sa mga recipe ng pamilya, hands-on na serbisyo, at ang nakakaengganyo, mala-bahay na vibe na talagang sarili nito.
Kaya naman marami ang natuwa nang ipahayag ng minamahal na Baguio City ang biglaang pagsasara nito sa panahon ng pandemya, pagkatapos ng 19 na taon ng negosyo. Sa pagbi-bid sa “huling paalam” nito noong Hunyo 30, 2020, siniguro ng Forest House na pasalamatan ang mga tapat na kumakain sa kanilang suporta, maging ito man ay dumaan lamang para sa isang tasa ng kape o magsaya sa isang piging kasama ang pamilya.
Sa kabutihang palad, hindi iyon ang huling nakita ng mga parokyano sa Forest House – ang restaurant ay nanatiling bukas bilang isang home cloud kitchen para sa mga paghahatid, at upang “magbigay ng trabaho para sa mga kawani ng Forest House na lahat ay may mga pamilya at nakasama sa FH sa halos dalawang dekada, ” sabi ng may-ari na si Ari Verzosa sa Rappler.
Makalipas ang isang taon, nag-rebrand ang Forest House sa Raquel’s Cuisine, na ipinangalan sa co-owner at asawa ni Ari na si Raquel. Nagawa nilang magbukas ng maliit na dining area sa likod ng kanilang bahay sa Suello Village para ma-accomodate ang 15 bisita para sa dine-in kapag nagpareserba. Sa kalaunan, nagsimula na rin silang tumanggap ng mga reserbasyon para sa mga binyag, party, at outdoor banquet sa lokasyon ng Venus Garden sa tapat mismo.
Ang mga pivot na ito ay nagpanatiling buhay sa pangalan ng Forest House sa panahon ng pinaka-mapanghamong panahon ng industriya ng F&B, at lahat ito ay salamat sa tiyaga, pagpupursige, at pangako nina Ari, Raquel, at ng kanilang tapat na staff na makita ang kapana-panabik na muling pagsilang ng Forest House.
Mabagal ngunit matatag na pagtaas
Makalipas ang apat na taon, natagpuan ng Forest House ang bagong tahanan nito bilang Raquel’s Cuisine, na matatagpuan sa isang bago at maraming palapag na lokasyon sa Gulf Road, Suello Village, na nakatago sa isang matataas na lugar na tinatanaw ang mga paglubog ng araw at halaman ng Benguet sa ibaba.
Ito ay isang maganda, maluwag, at maaliwalas na bahay na may magandang hardin para sa al fresco dining at romantikong mga petsa, isang unang palapag na may bukas na kusina at balcony na kainan, at isang pangalawang palapag para sa mga bisitang B&B.
Hindi nawawala dito ang rustic charm ng Forest House; para kang naglalakbay pabalik sa orihinal nitong lokasyon, mas maliit at mas compact (at hindi ang mga fireplace). Pinalamutian ng mga larawan ng pamilya at nostalgic na palamuti ang mga dingding na gawa sa kahoy, ang mga hinabi na hinabi na mga placemat ay ginagamit sa mga mesa ng narra, at ang mga kakaibang lamp at pekeng baging ay nakasabit sa mga kisame.
Nagawa nilang panatilihing pareho ang mga bagay (nananatiling solid ang mga recipe at nanatili ang karamihan sa kanilang mga tauhan), ngunit medyo naiiba din sa mga tuntunin ng espasyo – isang diskarte na mahalaga sa pagbawi mula sa pandemya.
“Ang mga may-ari ng property na kasalukuyang ginagamit namin ay regular na bisita sa FH dati. Nung nalaman nila yung closure ng FH, nag-offer sila sa amin ng part ng bahay nila to convert into a restaurant, and also a bed & breakfast,” ani Ari.
Sa kabila ng bagong espasyo, mahalaga para sa mga Verzosa na mapanatili ang kapaligiran ng Forest House na minamahal nang ilang dekada. Kung hindi ito nasira, bakit ayusin ito?
“Ang FH ay hindi lang basta pangalan, ito ay tatak. Kapag narinig ng mga tao ang pangalang Forest House, inilarawan nila ang isang malaking restaurant na may mataas na kisame, mga kahoy na pine panel, mga dilaw na pader ng ladrilyo, may kulay na stained glass, at isang homey at mainit na ambiance,” sabi ni Ari.
Dahil hindi nila kayang gayahin ang matataas na kisame, ang pangalang “Forest House” ay kinailangang i-tweak sa “Raquel’s Cuisine by Forest House,” na may menu na karamihan ay mga Filipino comfort dish sa mga naibabahaging serving, na ginawang mas abot-kaya para sa mas maraming tao. .
Ang pagkain ng FH ay medyo mahal. Ang nananatiling pareho ay ang serbisyo, na tinatawag naming “service above par” – mainit, nakakaanyaya, at parang bahay.
Parang bahay lang
Ang mga paboritong paborito ng Forest House ay nasa paligid pa rin, tulad ng mga mangkok ng sopas ng aking pagkabata! Ang Potato Cheese Chowder (P195) ay mag-atas, bahagyang makapal, masarap, at umaaliw, habang ang Wild Mushroom (P215) ay mas sabaw sa pare-pareho, na may kaunting chewy bits ng mushroom bawat kutsara.
Ang Baby Back Ribs (P365) ibinalik din ako; isa itong ulam na naaalala ko rin noong tinedyer ako. Ang isang malambot na tinidor at matabang slab ng mga tadyang ay ibinuhos sa matamis na Pinoy BBQ sauce na parang ginawa sa bahay, hindi ang American-style hickory na uri ng BBQ sauce.
kay Rachel Crispy Bagnet (P320) Paborito rin ng mga tao (gayundin ang iba pang pinakamabentang pagkaing nakabatay sa bagnet, tulad ng kare-kare, sinigang, pinakbet, Bicol express, at bopis). Perpektong malutong, malambot, at bahagyang makasalanan, ang piniritong bagnet ay tinimplahan nang bahagya, kaya hindi ito masyadong mabangis at mamantika. Itaas ang bawat hiwa ng bagnet na may kamatis at sibuyas na salad at atchara na inihahain sa gilid, at makakakuha ka ng isang malugod, tangy pop ng pagiging bago sa pork base.
Ang kainan sa Baguio ay palaging nangangailangan ng mainit na sopas sa gilid, kaya kailangan kong magkaroon Sinigang na Salmon (P435) – mga gulay, isang masaganang slab ng sariwang salmon fillet, at isang magaan na sabaw na hindi gaanong mabigat sa sinigang asim (maasim).
Huwag kalimutan ang kape, tsaa, fruit smoothies, at dessert – ang Raquel’s Cuisine’s Choco Fudge Ala Mode (P155) ay perpekto para sa mga bata na naghahangad ng malabo at siksik na tipak ng brownie, na nilagyan ng isang scoop ng vanilla ice cream.
Ang mas mahilig sa pakikipagsapalaran ay maaari ring tangkilikin ang Indonesian Pritong Saging (P150) tulad ng ginawa ko – ang magaan at malutong na wonton wrapper ay naka-layer sa pagitan ng banana fritters, soft sweet banana, chocolate, caramel sauce, nuts, at isang scoop ng vanilla ice cream sa itaas.
Ang kainan dito ay parang bisita ka sa tahanan ng pamilya ng Verzosa – malugod na tinatanggap ng kanilang mababait na staff sa iyong upuan sa hapag, na naghahain lamang ng mga paboritong pagkain ng pamilya na ginawa nang may intensyon at puso.
Isang family affair
Kung isasaalang-alang ang tagumpay ng FH, nakakagulat na sina Ari at Raquel ay hindi talaga lumaki sa industriya ng F&B. Pareho silang dating flight attendant ng Philippine Airlines. At kaya, ang pagiging sinanay upang magtrabaho sa business class at first class ay naglantad sa kanila sa “personalized, mahusay na serbisyo” na sinusubukan nilang tularan kapag sinanay nila ang kanilang mga tauhan.
“Si Raquel ay lumipad ng 10 taon at ako ay lumipad ng 12. Bakit kami nagbitiw sa paglipad? Lumalaki na ang pamilya namin, nagkaroon kami ng apat na anak noong nag-resign ako at lumipat sa Baguio,” ani Ari.
“Personal, nahirapan kaming magpalaki ng mga bata kapag ginugol namin ang karamihan sa aming oras sa labas ng bansa. Mayroon na kaming limang anak at noong lumipat kami dito sa Baguio noong 1998, mas marami kaming oras para makasama sila,” dagdag ni Ari.
Ang mag-asawa ay nagpatakbo ng isang coffee shop bago nagbukas ng FH – isang ideya na ipinanganak mula sa kakulangan ng mga mom-and-pop na restaurant sa Baguio City noon, bukod sa karaniwang mga fast-food chain.
“Marami kaming mga kaibigan na bibisita sa Baguio na naghahanap ng restaurant na kakaiba sa Baguio, kaya ang hitsura at pakiramdam ng Forest House, isang lugar para sa mga kaibigan at iba pang mga tao upang tamasahin ang isang Baguio restaurant experience,” ani Ari.
Pinagmumulan ng restaurant ang karamihan sa mga sangkap nito nang lokal. Bakit hindi nila, kung isasaalang-alang ang pagiging bago ng mga gulay sa kabundukan ng Baguio? Ang mga presyo ay mas makatwiran at nakakakuha sila ng suporta sa mga lokal na grower.
Sinabi ni Ari na galing din sila sa San Fernando, La Union; Dagupan, Pangasinan; at iba pang probinsya sa timog ng Baguio para sa seafood, na dinadala sa Baguio araw-araw sa madaling araw. Karamihan sa mga karne ay imported, kaya kinukuha nila ito sa mga importer sa Maynila kung saan kailangan nilang bilhin nang maramihan.
Ibinahagi din ni Ari na noong panahon ng pandemya nang nagpasya si Raquel na pinuhin ang menu ng tatak.
“Mahilig magluto ang asawa ko at mahilig kumain ang pamilya namin. Sa panahon ng pandemya, nag-eksperimento siya sa dose-dosenang mga pinggan hanggang sa ito ay perpekto para sa aking mga anak at sa akin, “sabi niya. “Tulad ng ginawa namin sa FH, bawat quarter, sinusuri namin ang mabilis at mabagal na paglipat ng mga item at gumawa ng kaukulang mga pagsasaayos sa pamamagitan ng pag-alis ng mabagal na paglipat ng mga item at pag-imbento ng mga bago.”
“Isa akong ikatlong henerasyon, hotel at restaurateur. Sa paglilibot sa mundo bilang mga flight attendant, nagkaroon kami ng asawa ko ng lasa sa iba’t ibang uri ng pagkain. Mapipilitang kumain ang mga anak ko, kaya pinupuna namin ang lahat ng mga bagong pagkain na napo-produce ni Raquel at ng aming mga staff sa kusina,” aniya, at mukhang napakahusay nito para sa kanila!
Mga aral na natutunan, mga plano sa hinaharap
Dahil umaasa ang Baguio sa mga turista para sa malaking bahagi ng kita nito, sinabi ni Ari na mahalagang maghanda para sa “lean season,” na kung saan nagsisimula ang tag-ulan (mula Hunyo hanggang Oktubre) at mas kakaunting turista ang bumibisita sa Baguio.
“Kailangan ang cost cutting. Para sa FH, 75% ng aming mga kliyente ay mga turista at iyon ay isang makabuluhang pagbaba sa aming kita. Ang RC ngayon ay may mas malaking lokal na merkado kaya umaasa kami na hindi kami masyadong maghihirap sa panahon ng lean season,” pagbabahagi niya.
Pinananatili itong totoo ni Ari, na inaamin na ang negosyo ng restaurant ay isang “mahirap na negosyo.” Maaaring mukhang “kaakit-akit na magkaroon ng isa, ngunit nangangailangan ng maraming pagsusumikap at mahabang oras upang magawa ito, lalo na sa simula kung saan dapat kang maging hands on at alam ang bawat aspeto ng negosyo,” sabi niya.
“Ang isa sa mga pangunahing dahilan kung ang mga restawran ay nabigo ay ang kakulangan ng kapital. Tiyaking mayroon kang higit sa sapat at kapag mayroon ka, gamitin ang iyong mga mapagkukunan nang matalino. Magkaroon ng higit sa isang supplier para sa mga item na iyong binili. Subaybayan ang pagpasok at paglabas ng iyong kita at mga gastos.”
Para magsimula ang isang restaurant, naniniwala si Ari sa kapangyarihan ng isang mahusay na tagapamahala ng social media, na naghahain ng masasarap na pagkain (“walang dahilan para sa isang restaurant na maghain ng katamtamang lasa ng pagkain”), pagkakapare-pareho, at mahusay na serbisyo kung saan mahalaga ang mga pangunahing pagbati.
Kasalukuyang nire-rehabilitate ng Raquel’s Cuisine ang napakalaking hardin, “bilang ito ay kinuha nang halos isang taon.”
“Sa kasagsagan nito, nagkaroon kami ng ilang garden weddings at outdoor dinners. Inaasahan naming ibalik ang hardin sa dati nitong kadakilaan at muling buksan ito sa publiko,” sabi ni Ari. Nasa pipeline ang mga garden wedding, kung saan ang RC ay makakapag-alok ng espasyo at set-up nito sa mas abot-kayang presyo, kumpara sa mga mahal na lugar.
Tungkol naman sa kinabukasan ng Raquel’s Cuisine, malaki ang pag-asa ni Ari: Ito pa rin ang lugar para sa mga tao na lumikha ng magagandang alaala.
“Naniniwala ako na nakamit namin na kasing dami ng tao ang aalis sa lugar na may ngiti sa kanilang mga labi at madalas na bumalik. Ang FH ay isang lugar kung saan maraming mga kabataang mag-asawa ang magde-date, magpapakasal, magpakasal, at pagkaraan ng ilang taon ay babalik at isasama ang kanilang mga anak, “sabi niya.
“Umaasa kami na ang Raquel’s Cuisine ay magiging pareho.” – Rappler.com
Para sa karagdagang impormasyon, maaari mong tingnan ang Raquel’s Cuisine ng Forest House sa Facebook at Instagram. Matatagpuan ang mga ito sa Gulf View Loop Gulf View Horizon, Suello Village, Baguio.
