MANILA, Philippines – Sinabihan si Averil Pooten-Watan na bibigyan niya ng mabilis at matatag na pakikipagkamay ang Hari ng United Kingdom. Siguraduhin na hayaan siyang lumipat, sinabi sa kanya. Iyon ay bahagi ng protocol.
Nagpraktis muna siya ng kanyang curtsy, bumili ng isang kahon ng champorado paghaluin, isang pakete ng Ding Dong, bukod sa iba pang mga bagay, para sa isang hamper na dapat ipakita ang lahat ng bagay na Filipino.
Si Watan ay ipinanganak sa dalawang magulang na Igorot mula sa Mountain Province, ngunit lumaki sa Walthamstow, silangan ng London. Sa edad na 46 at ngayon ay isang pinuno ng komunidad sa Waltham Forest — isang borough ng sanctuary na tumatanggap ng mga migrante, asylum seeker, at refugee — siya ay aktibong nagtatrabaho sa integrasyon ng mga Pilipino sa UK.
Noong Biyernes, Disyembre 20, nagsuot siya ng a karpet at nahulog sa linya kasama ang 20 kapwa lider ng komunidad sa loob ng Waltham Forest Town Hall.
Nang dumating si Haring Charles III, iniyuko niya ang kanyang ulo, kinamayan siya, at sinabing, “Kumusta, Kamahalan.”
Ipinakilala ni Watan ang kanyang sarili sa Hari bilang tagapangulo ng grassroots organization na Igorot UK charity.
“At pagkatapos ay sinabi niya, ‘Oh, kailangan kong sabihin, walang kabuluhan ang bansang ito kung wala ang mga Pilipino, lalo na sa ating pambansang serbisyo sa kalusugan,'” paggunita ni Watan sa isang online na panayam sa Rappler.
“’Alam mo na kamakailan lang ay nagpapagamot ako sa aking sarili…at nagkaroon ako ng pinakamahusay na pangangalaga mula sa isang Pilipinong nars.’”
Si Charles, 76, ay nagpapagamot sa kanser.
Nag-chat sila ng ilang minuto. Binanggit ng Hari ang iba’t-ibang palay sa Pilipinas, at ipinakita sa kanya ni Watan ang kahon ng champoradoisang sinigang na chocolate rice na paborito sa maraming sambahayan ng mga Pilipino.
Nababasa niya sa body language ng Hari na talagang interesado siya. Inilarawan niya siya bilang isang taos-puso na tao na nagpapalabas ng init.
“Nagstay siya ng medyo matagal, hindi lang niya tinanggap ang kamay ko at lumayo.”
Noong umagang iyon noong Disyembre, bumaba sina King Charles III at Queen Camilla sa Bentley state limousine sa harap ng town hall. Isang koro ng mga bata ang kumakanta ng “My Favorite Things.”
Ang pagbisita, na naganap limang araw bago ang Pasko, ay lubos na kaibahan sa mga kaguluhan na sumiklab sa ilang bahagi ng UK noong tag-araw. Nagsimula ang mga kaguluhan matapos patayin ang tatlong batang babae sa pananaksak noong Hulyo.
Ang mga maling post na sinisisi ang isang Muslim na imigrante para sa pagpatay ay nagdulot ng Islamophobia at anti-immigrant sentiments. Dumami ang mga tao sa mga lansangan, tulad ng sa Walthamstow, kung saan kumikilos ang mga tao para sa mga demonstrasyon laban sa rasismo.
Inilarawan ni Watan ang pagpapakita ng pagkakaisa noong Agosto: “May isang partikular na tanggapan ng imigrasyon na tututukan. At, bilang resulta niyan, sa loob ng ilang araw, ang lokal na komunidad dito sa Waltham Forest, mga katutubo na komunidad, mga kapitbahay, mga kaibigan, ay nagsama-sama upang labanan ang anumang uri ng poot sa pulitika. Ang pinakakanang mga grupo ay hindi kailanman dumating sa Waltham Forest, hindi dumating sa Walthamstow. Ngunit ang pagpapakita ng pagkakaisa na nagmula doon ay kahanga-hanga – higit sa isang libong tao sa gitna ng Walthamstow.
It was a turning point, ani Watan. Hindi nagtagal tumigil ang mga pag-atake. “Sa tingin ko ang Royal Household ay talagang interesado sa pasasalamat sa lokal na komunidad dito sa Walthamstow para sa pag-abot at paninindigan sa pagkakaisa.”
Pagkalipas ng ilang buwan, nakatanggap si Watan ng mensahe mula sa alkalde ng Waltham Forest, na nag-aanyaya sa kanya na makipagkita kay King Charles III sa isang reception. Akala niya hindi totoo. Pagkatapos ay dumating ang isang follow-up na email, na humihiling sa kanya na maghanda ng isang Filipino hamper.
“Doon ko naisip, ‘Ay, okay, ito na, totoo talaga. Darating sila.’”
Ilang taon bago niya nakilala ang reigning monarch, sinabi ni Watan na nahirapan siyang lumaki sa UK bilang pangalawang henerasyong Igorot. Noong 1980s, noong bata pa siya, kakaunti lang ang mga Pilipino sa lugar.
“Wala kaming critical mass. It was just a few Filipino families,” she recalled.
Noong unang bahagi ng 1970s, nagpunta ang kanyang ina sa UK upang magsanay bilang isang nars sa Claybury Hospital. Siya ay bahagi ng napakalaking recruitment drive para sa National Health Service. Ang daluyong ito ng mga nagtatrabahong imigrante ay dumating dalawang siglo pagkatapos ng panandaliang sakupin ng mga British ang Maynila.
Ang kanyang ama ay nagmula sa Sagada, Mountain Province, habang ang kanyang ina ay mula sa Besao, ang hindi gaanong kilala (ngunit gayunpaman ay maganda) na inaantok na bayan malapit sa Sagada at Bontoc. Matapos magpakasal sa Pilipinas, bumalik ang kanyang ina sa UK noong 1978 kasama ang asawang katabi. Ito ay ang parehong taon na ipinanganak si Averil Pooten-Watan.
“Talagang sinadya ng aking mga magulang na tiyaking alam namin na kami ay Pilipino, na ipinagmamalaki namin ang pagiging Igorot,” sabi ni Watan tungkol sa pagpapalaki nila ng kanyang nakababatang kapatid sa ibang bansa.
Ngayon sa pagreretiro, bumalik ang kanyang mga magulang sa Pilipinas at nanirahan sa Baguio. “Talagang nabubuhay sila sa pangarap ng imigrante.”
Nagbago ang mga bagay sa nakalipas na mga dekada, at ang diaspora ng mga Pilipino ay lumaki lamang. Mayroon na ngayong mahigit 200,000 Pilipino sa UK, na marami ang nagtatrabaho sa pangangalagang pangkalusugan, edukasyon, hospitality, bukod sa iba pang sektor. Hindi bababa sa 200 Filipino community groups at society na nakabase sa UK at Ireland ang nakarehistro sa Philippine embassy.
Mahigit 1,000 Pilipino ang naninirahan sa Walthamstow ngayon, tantiya ni Watan. Malayong-malayo iyon mula noong una silang tumira sa London.
Ang kanyang pamilya ay bahagi ng paglaki ng populasyong Pilipino. Noong 2004, pinakasalan niya ang isa pang pangalawang henerasyong Igorot, si Mark Sapaen Watan, na nagmula sa San Francisco. Magkasama silang nagpapalaki ng dalawang babae.
Habang lumalaki ang bilang, sinabi ni Watan na patuloy silang nagtatrabaho sa pagsasama-sama ng Filipino community sa UK. Tinitingnan niya kung paano pinakilos ng mga komunidad ng Indian, Pakistani, at Chinese ang kanilang mga sarili. Ang mga Pilipino ay nangangailangan ng higit na representasyon, aniya, sa mainstream media, pulitika, at negosyo.
“50 years na tayo dito. Dapat nandoon tayo.” – Rappler.com
