Si NLEX coach Frankie Lim ay gumawa ng math sa gilid noong Linggo ng gabi at nalaman na ang Road Warriors ay magkakaroon ng humigit-kumulang apat na araw para i-prime ang kanilang sarili para sa Meralco at sa kanilang best-of-three quarterfinal duel sa PBA Philippine Cup.
Kung ang kahabaan na iyon ay magiging sapat para sa kanyang mga singil, gayunpaman, ay isang bagay na hindi matiyak ni Lim. At sa magandang dahilan.
“Marami tayong pag-iisipan na gawin tungkol sa Meralco,” sabi niya sa Filipino sa takong ng 76-72 escape act laban sa Barangay Ginebra noong gabing iyon sa Ninoy Aquino Stadium sa Malate, Manila.
“Especially after (the Bolts’) win over San Miguel. Parang nag-iiba na yung laro nila, partikular yung bigs nila,” he added. “Iyon ang isang pangunahing kadahilanan na kailangan nating tingnan.”
Ang Meralco, na naglulundag sa buong Filipino, ay nakipagtalo sa Beermen sa kanilang unang pagkatalo sa torneo ilang gabi na ang nakakaraan sa isang tunggalian sa Batangas City, na tinapos ang 10-laro ng ipinagmamalaki na club at tinanggihan ang nagtatanggol na mga kampeon kung ano ang maaaring ang unang sweep ng elimination phase sa modernong PBA.
At gaya ng itinuro ni Lim, ang front line ng Bolts ang naging dahilan ng tagumpay. Si Cliff Hodge, ang walang sawang forward ng club, ay naglagay ng 20 puntos at 13 rebounds upang manguna laban sa isang panig na pinamumunuan ni June Mar Fajardo na sabik na tapusin ang sarili nitong iskedyul ng elimination round sa isang putok. Kasing laki din ni Center Raymond Almazan, lalo na sa kanyang 10 boards, habang sina swingman Bong Quinto at Allein Maliksi ay nag-chip in na may sariling double-digit na score.
Ngunit sinabi ni Robert Bolick, ang NLEX top gun na nag-topscore ng 25 sa pananakop ng Gin Kings, na ang lakas ng Meralco ay hindi dapat nasusukat lamang sa tagumpay na iyon.
“Matigas ang Meralco,” sabi niya. “Sa tingin ko sila lang (squad) na natalo lahat ng malalakas na team sa conference na ito. At magaling din silang defensive team. Siguradong baka undermanned sila kung wala si Aaron (Black) … pero alam kong maraming lalaki diyan ang susuko.”
Predicament
Ang Meralco, na nagtala ng 6-5 win-loss mark, ay nalampasan ang Rain or Shine sa overtime, na dismantle ang crowd darlings at tinalo ang Magnolia sa sarili nitong defensive game bago pa nabigla ang San Miguel. Gaya ni Lim, halos hindi pa rin maproseso ni Barangay Ginebra coach Tim Cone ang suliraning kinalalagyan ng kanyang koponan.
Ang pagkatalo sa Road Warriors ay naglagay sa Gin Kings sa isang banggaan sa corporate na kapatid na si Magnolia—isang face-off na hindi inakala ng batikang mentor na darating ito sa lalong madaling panahon.
“Ibig kong sabihin, kung naiwasan natin ang Magnolia ay tiyak na gagawin natin. Pero hindi namin kaya,” he told reporters on his way out of the venue. “Gusto namin (nais) na harapin sila mamaya sa paligsahan, at hindi na kailangang patumbahin ang isa’t isa nang maaga.” “Ngunit wala ka talagang kontrol doon.”
Ang pagpapabigat ng mga bagay para kay Cone ay ang katotohanang sinaktan ni Maverick Ahanmisi ang kanyang kanang balikat sa namamatay na mga sandali ng laro—isang nakababahala na tanawin para sa Gin Kings, na nakikipaglaban pa rin nang wala ang nasugatang forward na si Jamie Malonzo.
“Tumakbo ako para sa rebound tapos tumakbo si (Tony) Semerad, hinila yung braso ko pabalik. Ganun ang nangyari. Parang namamanhid ang braso ko,” sabi ng tusong guwardiya.
“I guess we’ll see in the next couple of days kung gaano ito kaganda. Pero ipagpapatuloy ko lang ang pag-icing at magpapagamot,” he added. INQ
