CHICAGO — Nang sa wakas ay dumating na ang sandali, pagkatapos ng maraming operasyon sa tuhod at isang nakakapagod na rehab, itinaas ni Lonzo Ball ang kanyang kanang braso at bumuga ng halik sa mga nagsisigawang tao.
Tumayo ang mga tagahanga nang umalingawngaw ang anunsyo sa arena: “Checking in for the Chicago Bulls! Hindi. 2! Lonzo Ball!”
Ang artikulo ay nagpapatuloy pagkatapos ng patalastas na ito
Ito ay isang sandali na halos tatlong taon sa paggawa.
BASAHIN: NBA: Bulls guard Lonzo Ball na magbabalik Miyerkules
“Nagche-check in para sa Chicago Bulls…” pic.twitter.com/ffeGC37JVR
— Chicago Bulls (@chicagobulls) Oktubre 17, 2024
Ginawa ni Ball ang kanyang pinakahihintay na pagbabalik, umiskor ng 10 puntos sa loob ng 15 minuto sa 125-123 preseason na panalo ng Bulls laban sa Minnesota Timberwolves sa NBA noong Miyerkules ng gabi. Nagkaroon din ng assist, steal at block ang point guard sa kanyang unang pagharap mula noong Enero 14, 2022.
“Mas masarap sa pakiramdam ang paglalaro kaysa sa panonood, marami akong sasabihin,” sabi niya. “Hindi ko talaga masabi kung ano ang naramdaman ko doon.”
Si Ball, na magiging 27 taong gulang noong Oktubre 27, ay sumailalim sa cartilage at meniscus transplant sa kanyang kaliwang tuhod noong nakaraang taon matapos ang ilang mga pamamaraan ay nabigong ayusin ang kanyang pinsala. Naisip niya na siya ay “mahusay na gumagalaw” at ang tuhod ay hindi nagbigay sa kanya ng problema “sa lahat.”
BASAHIN: NBA: Sinabi ni Bulls’ Lonzo Ball na nagkaroon siya ng meniscus transplant
Si Ball ay nakakuha ng isang masiglang palakpakan nang siya ay nag-subsub para kay Josh Giddey kasunod ng isang timeout sa kalagitnaan ng unang quarter. Hindi nagtagal si Ball para magkaroon ng impact. Nagpako siya ng isang bukas na 3-pointer mula sa kaliwang sulok mula sa isang feed mula sa isang nagmamanehong Nikola Vucevic may 5:25 na natitira sa yugto, na nagdulot ng isa pang malaking dagundong mula sa karamihan.
“Basta pinagpala, tao,” sabi ni Ball. “Maraming tao ang tumulong sa akin na makarating dito, hindi lang ang sarili ko. Para lang makita ang karamihan ng tao at ang lahat ng pagmamahal na nakukuha ko mula sa lungsod, tao, hindi mo maaaring gayahin iyon sa anumang uri ng paraan. At ito ay totoo.”
Ilang manlalaro ang nagpahayag ng kanilang suporta at paggalang kay Ball sa postgame meeting ng koponan. Iniharap ni Coby White ang bola ng laro at iniabot ni LaVine kay Ball ang isang jersey na tila pinirmahan ng koponan.
Ang Bulls ay may isa pang eksibisyon laban sa Cleveland sa Biyernes bago buksan ang season sa New Orleans sa Oktubre 23. Sinabi ni Ball na “sigurado” siyang makalaro laban sa Cavaliers. Sisimulan niya ang season sa isang minutong paghihigpit at hindi maglalaro ng mga laro sa back-to-back na araw.
Ang Bulls ay may Ball sa 16 na minutong limitasyon laban sa Minnesota. Pinlano nila na makakuha siya ng dalawang humigit-kumulang apat na minutong stints bawat kalahati. Ngunit pagkatapos maglaro ng halos anim na minuto sa ikatlong quarter, umupo siya sa natitirang bahagi ng daan.
BASAHIN: NBA: ‘Hindi makatakbo o tumalon’ si Lonzo Ball dahil sa nagging injury sa tuhod
“Bibigyan ko lang siya ng maraming kredito,” sabi ni coach Billy Donovan. “Malamang, marami, bumabalik sa labas ng 2 1/2 taon. Naglalaro ka ng iyong unang laro. Alam kong hindi pa ito ang regular na season, ngunit gayon pa man, para makalabas siya sa isang laro sa NBA — alam kong naglagay siya ng maraming trabaho upang maihanda ang kanyang sarili para sa sandaling ito.”
Sinusubukan pa rin ng Bulls na hawakan kung gaano karaming aktibidad ang humahantong sa pananakit para kay Ball, lalo pa kung paano tutugon ang tuhod sa paglalaro sa isang laro. Ang Chicago ay mayroon ding maraming tao sa backcourt, kasama si Coby White na nagmula sa isang breakthrough season at si Giddey sa mix kasunod ng isang trade mula sa Oklahoma City.
Ang panunungkulan ni Ball sa Chicago ay nagsimula sa isang magandang simula kasunod ng isang sign-and-trade deal sa New Orleans bago ang 2021-22 season. Nag-average siya ng 13 points at 5.1 assists habang nag-shoot ng 42.3% sa 3-pointers sa loob ng 35 laro bago nadiskaril.
Noong una ay inakala ng Bulls na may minor meniscus injury si Ball. Ngunit ito ay naging mas matindi.
Nagkaroon ng cartilage transplant si Ball noong Marso 2023, ang kanyang ikatlong operasyon sa tuhod sa loob ng mahigit isang taon. Inihayag niya sa kanyang podcast noong Mayo na mas malawak ang operasyon.
Sinabi ni Ball na nakakuha siya ng isang bagong meniscus upang sumama sa cartilage transplant. Sumailalim din siya sa bone allograft, kung saan galing sa ibang tao ang kapalit na buto. Sinabi ni Ball na ang mga isyu ay napetsahan noong napunit niya ang kanyang meniscus noong 2018 bilang miyembro ng Los Angeles Lakers.
Ngayon — sa wakas — naglalaro na naman siya. Nagdududa ba siya na darating ang araw na ito?
“Hindi talaga, sa totoo lang,” sabi niya. “May goal ako na makabalik sa court. Alam kong ito ay isang mahabang paglalakbay, isang mahabang proseso, ngunit ang lahat ay nagbunga dahil ito ang aking inaabangan. Natutuwa lang ako na nandito siya ngayon. Sa wakas ay makakalabas na rin ako at magawa ang gusto kong gawin.”
