Matingkad na naaalala ng Harvard geneticist na si Gary Ruvkun ang huling gabing tawag sa telepono kasama ang kanyang matagal nang kaibigan at ngayon ay 2024 Nobel Prize in Medicine co-laureate na si Victor Ambros, nang gawin nila ang kanilang groundbreaking na pagtuklas ng mga genetic switch na umiiral sa kabila ng puno ng buhay.
Ito ay unang bahagi ng 1990s. Ang mag-asawa, na nagkita isang dekada na ang nakaraan at nakipag-ugnay sa kanilang pagkahumaling sa isang hindi kilalang uri ng roundworm, ay nagpapalitan ng mga datapoint sa alas-11 ng gabi — isa sa mga bihirang sandali na maaaring nakawin ni Ambros mula sa pag-aalaga sa kanyang bagong silang na sanggol.
“It just fit together like puzzle pieces,” sinabi ni Ruvkun sa AFP sa isang panayam mula sa kanyang tahanan sa isang suburb sa Boston, ilang sandali matapos malaman ang award noong Lunes. “Ito ay isang eureka sandali.”
Ang natuklasan nila ay microRNA: maliliit na genetic molecule na nagsisilbing pangunahing mga regulator ng pag-unlad sa mga hayop at halaman, at pinanghahawakan ang pangako ng mga tagumpay sa paggamot sa isang malawak na hanay ng mga sakit sa mga darating na taon.
Bagama’t 22 “letra” lamang ang haba ng mga molekula na ito — kumpara sa libu-libong linya ng code sa mga regular na protina-coding genes — pinasinungalingan ng kanilang maliit na sukat ang kanilang kritikal na papel bilang mga molecular gatekeeper.
“Ina-off nila ang mga target na gene,” paliwanag ni Ruvkun.
“Ito ay medyo tulad ng kung paano nagsisimula ang astronomiya sa pagtingin sa nakikitang spectrum, at pagkatapos ay naisip ng mga tao na ‘Kung titingnan natin ang mga X ray, makakakita tayo ng mas mataas na mga kaganapan sa enerhiya,'” dagdag niya.
“Kami ay tumitingin sa genetika sa mas maliit na kaliskis kaysa ito ay tiningnan noon.”
– Na-dismiss sa una –
Ang kanilang pagtuklas ay nag-ugat sa mga unang pagsisiyasat sa C. elegans, isang roundworm na isang milimetro ang haba.
Naintriga sina Ambros at Ruvkun sa interplay sa pagitan ng dalawang gene na tila nakakagambala sa normal na pag-unlad ng uod — na nagiging dahilan upang manatili sila sa isang juvenile state o makakuha ng mga feature na nasa hustong gulang nang wala sa panahon.
Ang genetic na impormasyon na nasa lahat ng ating mga cell ay dumadaloy mula sa DNA patungo sa messenger RNA (mRNA) sa pamamagitan ng isang prosesong tinatawag na transkripsyon, at pagkatapos ay papunta sa cellular machinery kung saan nagbibigay ito ng mga tagubilin kung aling mga protina ang lilikha.
Sa pamamagitan ng prosesong ito, naiintindihan mula noong kalagitnaan ng ika-20 siglo, ang mga cell ay nagiging dalubhasa at nagsasagawa ng iba’t ibang mga function.
Ngunit sina Ambros at Ruvkun, na nagsimula sa kanilang trabaho sa parehong lab bago lumipat sa iba’t ibang institusyon, ay nakatuklas ng isang panimula na bagong landas para sa pag-regulate ng aktibidad ng gene sa pamamagitan ng mga microRNA, na kumokontrol sa expression ng gene pagkatapos ng transkripsyon.
Inilathala nila ang kanilang mga natuklasan sa back-to-back na mga papel sa Cell noong 1993, ngunit sa una, ang pagtuklas ay na-dismiss bilang isang esoteric na detalye, malamang na hindi nauugnay sa mga mammal.
“Kami ay itinuturing na isang kakaiba sa mundo ng developmental biology,” paggunita ni Ruvkun. Kahit na siya ay may maliit na ideya na ang kanilang trabaho ay isang araw ay ipagdiriwang ng mas malawak na komunidad ng siyensya.
Nagbago ang lahat noong 2000 nang matuklasan ng lab ni Ruvkun ang isa pang microRNA na naroroon sa buong puno ng buhay — mula sa mga roundworm hanggang sa mga mollusk, manok, at tao.
– ‘Nagdiwang na parang baliw’ –
Noong panahong iyon, ang genome ng tao ay namamapa pa, ngunit ang bahaging kumpleto ay magagamit ng mga mananaliksik.
“Sa tingin ko ito ay marahil isang-ikatlo na tapos na, at nakikita ko na (ang bagong microRNA) sa isang-katlo ng genome ng tao,” sabi ni Ruvkun. “Iyon ay isang sorpresa!”
Simula noon, ang larangan ng microRNA ay sumabog, na may higit sa 170,000 mga pagsipi na kasalukuyang nakalista sa biomedical na panitikan.
Mahigit sa 1,000 microRNA ang natukoy sa DNA ng tao, at ang ilan ay ginagamit na para mas maunawaan ang mga uri ng tumor at bumuo ng mga paggamot para sa mga taong may talamak na lymphocytic leukemia.
Ang mga pagsubok ay isinasagawa din upang bumuo ng mga microRNA bilang mga paggamot para sa sakit sa puso.
Sa umaga ng kanilang pagkapanalo sa Nobel, ang dalawang matandang magkaibigan ay “Naka-facetime at nag-high-five,” sabi ni Ruvkun. “Ito ay kahanga-hanga, at kami ay magdiwang na parang baliw.”
ia/bgs
