Inabot lamang ng walong buwan para sa Gilas Pilipinas upang magdagdag ng isa pang nakakahimok na kabanata sa mayamang kasaysayan ng bansang ito na baliw sa basketball.
Sa wala pang 24 na oras, tiniyak ng team na patuloy na magdadagdag sa kuwento.
Nakahukay ang Pilipinas ng semifinal spot sa pagkatalo matapos ang 96-94 na pagkatalo sa Georgia noong Huwebes ng gabi na nagpalawig sa pagtakbo nito sa Fiba Olympic Qualifying Tournament (OQT) sa Latvia.
Matapos manalo ng ginto sa Asian Games sa unang pagkakataon sa loob ng anim na dekada noong Oktubre, tumama ang Gilas Pilipinas sa 89-80 tagumpay laban sa world No. 6 at host ng Latvia sa isang Fiba Olympic Qualifying Tournament (OQT) noong Huwebes ng umaga, na minarkahan ang unang beses na natalo ng bansa ang isang European squad sa loob ng 64 na taon. Ngunit gaya ng iginiit ni national coach Tim Cone, ang Pilipinas ay nasa Riga, ang Latvian capital, hindi lamang para sa mga footnote.
“(W)e’re not here to just win one game,” sabi niya pagkatapos ng panalo laban sa Latvia.
Ang mga Pilipino, sa katunayan, ay halos gumawa ng dalawang magkasunod na laban sa mga bansang Europeo. Nakabawi sila mula sa 20-point deficit at nanguna sa huling bahagi ng laro bago sumuko sa No. 23-ranked na bansa sa Fiba ladder. Gayunpaman, isinara ng world No. 37 ang Georgia habang dinadala nito—at kalaunan ay pinoprotektahan—ang plus-18 quotient na naghatid sa Pilipinas sa semifinals at sa loob ng dalawang panalo ng puwesto sa Paris Olympics.
“We really want to try and get to the finals and see what would happen if we get to the finals. Yun talaga ang goal,” Cone said. Ang Pilipinas ay hindi pa nakakalaro ng Olympic basketball mula noong Munich edition ng Summer Games noong 1972. Labindalawang taon bago ang huling pagpapakitang iyon, naitala ng mga Pilipino ang 84-82 tagumpay laban sa Spain sa preliminary round ng mga basketball competition sa Rome Olympiad.
Si Brownlee ay muling nagniningning
Hindi pa natalo ng Pilipinas ang isang European team mula noon, hanggang sa wire-to-wire na pananakop noong Huwebes sa mga Latvian. At sinabi ni Cone na ang kanyang mga singil ay impiyerno sa pagtiyak na ang panalo ay hindi magiging highlight ng tournament na ito.
Si Justin Brownlee ay may 28 puntos, walong rebound at walong assist para muling pamunuan ang Gilas laban sa Georgia sa Arena Riga.
Nagtala sina Dwight Ramos at CJ Perez ng 16 at 14 puntos, ayon sa pagkakasunod.
Ang Georgians, na naka-angkla ng NBA big men na sina Sandro Mamukelashvili at Goga Bitadze, ay tumingin sa landas para sa huling apat na puwesto salamat sa isang blistering simula na binuo sa pinpoint shooting.
Ngunit sinayang nila ang kanilang pagkakataon sa ikatlong yugto nang wala silang kaunting sagot laban sa cutthroat fightback sa pangunguna ni Perez at youngster na si Carl Tamayo, na tumama ng pito sa surge. Nagawa ng Gilas ng maayos kahit wala si Kai Sotto, na nasaktan ang kanang tadyang sa first half, at ngayon ay lilipat upang harapin ang Brazil o Cameroon sa semifinals. Napakahalaga ni Sotto sa malaking upset na iyon ng Latvia, na umiskor ng 18 puntos.
Natagpuan ng Georgia ang sarili sa isang bind bago pa man ang sagupaan laban sa Pilipinas, na kailangang talunin ang Gilas ng 19 o higit pa kasunod ng 83-55 massacre sa kamay ng Latvia dalawang araw na ang nakakaraan.
