VILLENEUVE-D’ASCQ, France–Sinabi ni coach Royal Ivey ng South Sudan na parang pelikula ang kanyang buhay ngayon.
Maaaring may gusto siya: Isang underdog, kulang ang pinondohan na koponan mula sa isang bansang nakikitungo pa rin sa mga epekto ng digmaang sibil at naghahanda para sa unang libreng halalan nito ay nabigla sa basketball establishment sa pamamagitan ng pagiging kwalipikado para sa Olympics, pagkatapos ay halos talunin ang pinakamahusay na koponan sa mundo at nagpapatuloy upang manalo sa pambungad na paligsahan nito sa Paris Games.
Oo, siguradong parang script ng pelikula iyon. At huwag magkamali: Gustung-gusto ng Team USA Olympic men’s basketball team ang kuwento.
Wala lang itong interes na magbigay ng Hollywood ending.
SCHEDULE: Men’s basketball sa Paris Olympics 2024
“Lahat ay magbibigay sa amin ng kanilang pinakamahusay na pagbaril,” sabi ni Ivey. “Hindi na tayo sikreto.”
Totoong totoo. Ang Team USA at South Sudan ay nagkikita sa isang group-play game sa Paris Olympics noong Miyerkules, dalawang linggo pagkatapos ng bansang Aprikano — ang pinakabagong bansa sa mundo, na nakakuha ng kalayaan 13 taon lamang ang nakalipas — halos mabigla ang mga Amerikano sa isang eksibisyon sa London. , bumagsak sa 101-100 sa isang laro na pinangunahan nito sa halos lahat ng pagkakataon.
“Secretly, I am rooting for him just a little bit,” sabi ng US forward na si Kevin Durant nang tanungin tungkol kay Ivey, na kasamahan ni Durant at US assistant coach Tyronn Lue sa kanyang karera sa paglalaro sa NBA at isang taong itinuturing pa rin ni Durant na malapit na kaibigan. . “Maliban sa paglalaro niya sa atin.”
Ang parehong mga koponan ay nanalo ng kanilang una sa kung ano ang magiging tatlong yugto ng pangkat na laro sa Olympics na ito; Ang South Sudan ay nagpatumba sa Puerto Rico habang ang Team USA ay gumulong sa Serbia. Ang mananalo sa Miyerkules ay maaaring lumabas na nakakulong sa quarterfinal berth, depende sa kinalabasan ng iba pang mga laro. Sa pinakamasama, ang mananalo ay nasa bingit ng paglipat sa yugto ng knockout.
Para sa US, hindi iyon malaking bagay kung isasaalang-alang na ito ay nakapunta sa Olympics sa 19 na okasyon at medaling bawat oras. Para sa South Sudan, ang lahat ay isang malaking bagay — unang Olympics, unang panalo, unang pagkakataon na ang mundo ay manonood upang makita kung ang muntik na pagkabalisa ng mga Amerikano dalawang linggo na ang nakalipas ay isang fluke o hindi.
“Malinaw, kami ay lubos na kumpiyansa,” sabi ni Nuni Omot ng South Sudan. “Ipagpapatuloy namin ang aming laro. Patuloy na ipagtanggol. Anumang bagay ay posible. Ito ay basketball sa pagtatapos ng araw. Lahat tayo ay nagsusumikap. Lahat tayo ay gumagawa ng parehong bagay. Para lang makalaban sa isang team na ganyan, malaking pagsubok na ito.”
SCHEDULE: Team USA basketball sa Paris Olympics 2024
Kung paano nakarating ang pangkat na ito sa Paris ay isang kuwento mismo.
Ang dalawang beses na NBA All-Star na si Luol Deng, na nagpapatakbo ng programa sa South Sudan at siyang utak sa paggawa nito, ay gumugugol ng ilan sa kanyang personal na kayamanan — ang kanyang mga kontrata sa NBA ay idinagdag hanggang humigit-kumulang $175 milyon — para mabayaran ang mga gastusin ng koponan. Ang koponan ay sikat na walang training site sa South Sudan, dahil walang malapit sa isang NBA-caliber gym sa South Sudan. Ang mga manlalaro ay nagpapalipad ng coach, na pinipiga ang malalaking lalaki sa mga exit row at nakakaranas ng mga bagay tulad ng pitong oras na pagkaantala sa Rwanda. At gayunpaman, nagawa nila nang mahusay sa World Cup noong nakaraang tag-araw upang masungkit ang Olympic spot, pagkatapos ay halos talunin ang mga Amerikano sa kanilang pagpunta sa France.
“Para sa amin, ang katotohanang narito na kami sa sarili ay isang napakalaking tagumpay,” sabi ng forward na si Kuany Kuany. “Kaya, gusto lang namin itong tangkilikin, sulitin ito, magsaya at ipakita lang sa lahat kung ano ang tungkol sa South Sudan.”
Iyon ay, ang magandang bahagi.
BASAHIN: Muntik nang talunin ng South Sudan ang Team USA at ganito ang nangyari
Nakamit ng South Sudan ang kalayaan mula sa Sudan noong 2011 pagkatapos ng mahabang labanan, pagkatapos ay sumiklab ang digmaang sibil pagkalipas ng dalawang taon at — bago ito natapos noong 2018 — nag-iwan ng halos 400,000 katao ang namatay at mahigit 4 na milyon ang nawalan ng tirahan. Mayroon pa ring mga pag-aaway sa South Sudan, ang ekonomiya ay marupok kung minsan at ang mga grupo ng karapatang pantao ay nagbabala sa kawalan ng pagkain para sa milyun-milyong residente. Ang pinakahihintay na halalan ay dapat na gaganapin sa Pebrero 2023; ito ay nakatakda na ngayong Disyembre.
“Ito ay isang hindi kapani-paniwalang tagumpay, dahil sa alitan sa rehiyong iyon sa mahabang panahon, napakaraming mga refugee na pumupunta sa Estados Unidos at iba pang mga bansa sa nakalipas na ilang dekada, muling itinayo ang mga buhay, at bumuo ng isang basketball federation sa gitna ng digmaan at kahirapan,” sabi ni Kerr. “At pagkatapos ay para sa Royal at sa kanyang mga tauhan na magsama-sama ng isang talagang mahusay na koponan na naglalaro ng modernong basketball – mag-unat sa sahig, mag-shoot ng 3s, mag-atake sa gilid, ito ay medyo dramatiko at kapansin-pansin.”
Nakuha rin nito ang atensyon ng mga Amerikano.
Walang matatanaw na South Sudan sa Miyerkules, hindi pagkatapos ng huling pagkikita ng dalawang koponan na ito at kailangan ng Team USA ng layup mula kay LeBron James may 8 segundo ang natitira upang maiwasan ang malamang na matatawag na pinakanakakagulat na pagkatalo sa pangunahing kasaysayan ng internasyonal na basketball.
Ang pinakamahusay na manlalaro ng South Sudan ngayong tag-araw ay si Carlik Jones. Siya ay may karanasan sa NBA; 12 laro nito, upang maging eksakto. At gayon pa man ay naghulog siya ng triple-double sa mga Amerikano sa London. Kung talagang pelikula ito, siya ang magiging plot twist. Ngunit ang isang koponan ng mga bituin sa NBA ay nakakatakot, tama, at sinabi ni US guard Stephen Curry na ito ay isang paalala na ang mga Amerikano ay may tinatawag niyang “naaangkop na takot” sa bawat kalaban.
“Matatalo kami kung hindi namin nilalaro ang aming laro,” sabi ni Curry. “Ngunit kung gagawin namin, mayroon kaming maraming kumpiyansa na maaari naming talunin ang lahat.”
Ang koponan ng Team USA na nagsasabing iyon ay inaasahan.
Ang bagay ay, ang South Sudan ay eksaktong parehong paraan.
“Ito ay napaka-surreal,” sabi ni Ivey. “Wala akong maranasan na mas mahusay kaysa dito.”
Sundan ang espesyal na coverage ng Inquirer Sports sa Paris Olympics 2024.
