Dahil sa patuloy na alitan sa teritoryo sa South China Sea, nagsagawa ang China ng intensive sea at air combat drills malapit sa pinagtatalunang Scarborough Shoal noong Miyerkules. Ang lugar na ito—isang kalawakan ng mga bahura at bato sa kanluran ng Luzon Island ng Pilipinas—ay naging tuluy-tuloy na flashpoint sa relasyon ng China-Philippines mula nang maagaw ng China ang kontrol sa shoal noong 2012. Ang mga drills ay dumating ilang araw lamang pagkatapos mag-publish ang China ng mga bagong geographic na baseline para sa shoal, isang hakbang na naglalayong palakasin ang pag-angkin at hurisdiksyon nito sa teritoryo.
Inilarawan ng People’s Liberation Army (PLA) Southern Theater Command ang mga drills bilang isang legal na “patrol and guard activity,” na higit na binibigyang-diin ang paninindigan ng Beijing sa soberanya nito sa lugar. “Ito ay isang patrol at bantay na aktibidad na isinasagawa ng mga tropa ng teatro alinsunod sa batas,” maikling sabi ng utos, na binibigyang-diin ang pagiging lehitimo nito sa mga aksyon nito sa shoal at sa nakapalibot na tubig.
Ang mga drill na ito ay sumusunod sa kamakailang paglabas ng China ng mga bagong baseline para sa Scarborough Shoal, na kinabibilangan ng mga partikular na geographic na coordinate na nagbabalangkas sa mga pag-aangkin ng teritoryo nito. Sa batas pandagat, ang mga baseline ay minarkahan ang punto kung saan sinusukat ng isang bansa ang teritoryal na katubigan nito, gayundin ang exclusive economic zone (EEZ) nito. Sa pamamagitan ng pagtatakda ng mga baseline na ito, isinasaad ng China na isinasaalang-alang nito ang Scarborough Shoal at ang mga katabing katubigan nito na nasa sakop nito, isang posisyon na humahamon sa matagal nang pag-aangkin ng Pilipinas sa parehong lugar.
Ang Scarborough Shoal ay nanatili sa ilalim ng kontrol ng China mula noong 2012 standoff sa Pilipinas. Sa mga nakaraang taon, pinaghigpitan ng Beijing ang pag-access sa shoal para sa mga mangingisdang Pilipino, na umaasa sa lugar para sa kanilang kabuhayan. Sa kabila ng desisyon noong 2016 ng Permanent Court of Arbitration (PCA) sa The Hague, na nagdeklarang invalid ang malawakang pag-angkin ng China sa South China Sea sa ilalim ng United Nations Convention on the Law of the Sea (UNCLOS), tumanggi ang Beijing na kilalanin ang desisyon. . Sa halip, pinalakas ng China ang presensya nito sa rehiyon, nagtayo ng mga artipisyal na isla, nagpapatibay ng imprastraktura ng hukbong-dagat, at nag-deploy ng mga sasakyang-dagat ng bantay sa baybayin at mga barko sa pagsubaybay upang ipatupad ang mga paghahabol nito.
Para sa Pilipinas, ang Scarborough Shoal ay isang tradisyonal na fishing ground at bahagi ng inaangkin nitong EEZ. Gayunpaman, sa ilalim ng kontrol ng mga Tsino, ang pag-access ng mga Pilipino sa mga tubig na ito ay mahigpit na nalimitahan, na nagpapalakas ng pakiramdam ng kawalan ng katarungan at tumitindi ang bilateral na tensyon.
Sa gitna ng mga aksyon ng China sa South China Sea, gumawa ang Pilipinas ng mga hakbang para igiit ang sarili nitong pag-angkin sa teritoryo. Noong nakaraang linggo, nilagdaan ni Pangulong Ferdinand Marcos Jr. ang dalawang bagong batas na muling nagpapatibay sa lawak ng mga maritime zone ng bansa, na binibigyang-diin ang mga karapatan ng Pilipinas sa mga mapagkukunan sa loob ng mga karagatang ito, kabilang ang mga lugar na nagsasapawan sa mga inaangkin ng China. Ang pambatasan na hakbang na ito ay nagbunsod ng agarang tugon mula sa Beijing, na nagpahayag ng hindi pag-apruba nito at iginiit na hindi babaguhin ng mga batas ang “katotohanan” ng kontrol ng China sa Scarborough Shoal at iba pang pinagtatalunang lugar.
Ang desisyon ni Marcos ay sumasalamin sa isang estratehikong pivot sa diskarte ng Pilipinas sa mga alitan nito sa maritime sa China. Sa pamamagitan ng pag-codify ng mga hangganang pandagat nito, binibigyang-diin ng Pilipinas ang pangako nitong protektahan ang mga interes nito sa South China Sea, na naaayon sa 2016 PCA ruling at international maritime law. Ang paggigiit na ito ay naglagay sa Pilipinas sa direktang oposisyon sa Tsina, na lalong nagpalaki sa rehiyonal na pakikibaka sa kapangyarihan.
Ang Scarborough Shoal ay higit pa sa isang koleksyon ng mga bahura at bato—ito ay may napakalaking estratehikong halaga para sa parehong China at Pilipinas. Para sa China, ang shoal ay nasa isang kritikal na punto sa South China Sea, na nagbibigay dito ng potensyal na kontrol sa mga mahahalagang daanan ng dagat at nag-aalok ng kalamangan ng militar sa isa sa mga pinaka-geopolitically sensitive na rehiyon sa mundo. Ang shoal ay humigit-kumulang 120 nautical miles lamang mula sa Luzon, isa sa mga pangunahing isla ng Pilipinas, kung saan inilalagay ito sa loob ng 200-milya EEZ ng Pilipinas sa ilalim ng internasyonal na batas maritime.
Ang kontrol sa Scarborough Shoal ay magbibigay-daan sa China na higit pang pagsamahin ang mga pag-aangkin nito sa South China Sea, na isang makabuluhang tubo para sa pandaigdigang kalakalan, na may halos $3 trilyong halaga ng mga kalakal na dumadaan taun-taon. Higit pa rito, ang pag-secure sa shoal ay maaaring magpalakas sa estratehikong pag-angkin ng “Nine-Dash Line” ng China, na nagiging batayan ng malawak na paggigiit nito ng soberanya sa halos buong South China Sea. Nag-o-overlap ang claim na ito sa mga EEZ na inaangkin ng Pilipinas, Vietnam, Malaysia, Brunei, at Indonesia, na ginagawa itong usapin ng panrehiyon—at talagang pandaigdigan—ang pag-aalala.
Ang “Nine-Dash Line,” isang demarcation na ipinakilala ng China noong kalagitnaan ng ika-20 siglo, ay ang pundasyon ng paninindigan ng Beijing na mayroon itong mga karapatang pangkasaysayan sa karamihan ng South China Sea. Gayunpaman, ang internasyonal na komunidad, kabilang ang PCA, ay higit na tinanggihan ang batayan na ito para sa mga pag-aangkin ng China, na tinitingnan ito bilang hindi naaayon sa UNCLOS. Sa kabila nito, patuloy na ipinatupad ng China ang pag-angkin sa pamamagitan ng mga patrol ng naval at coast guard, artipisyal na gusali ng isla, at ngayon, sa pagtatatag ng mga bagong baseline para sa mga lugar tulad ng Scarborough Shoal.
Ang paninindigan na ito ay umani ng batikos at pag-aalala mula sa ibang mga bansang nag-aangkin, gayundin mula sa Estados Unidos, na nagtataguyod para sa “kalayaan sa paglalayag” sa mga internasyonal na karagatan. Ang US ay nagsagawa ng “freedom of navigation” operations (FONOPs) sa South China Sea, na nag-deploy ng mga barkong pandagat upang maglayag sa mga lugar na inaangkin ng China upang bigyang-diin na ang mga katubigang ito ay internasyonal. Ang mga operasyong ito, na nilayon upang itulak ang mga paggigiit ng teritoryo ng China, ay lalong nagpalala ng tensyon sa rehiyon.
Ang mga insidente ng komprontasyon sa pagitan ng mga sasakyang pandagat ng China at Pilipinas ay lalong naging karaniwan nitong mga nakaraang taon. Noong Agosto, ang mga barko ng Chinese coast guard ay iniulat na gumamit ng mga water cannon upang hadlangan ang mga barkong Pilipino na nagtatangkang maghatid ng mga suplay sa mga tropang nakatalaga sa Second Thomas Shoal, isa pang pinagtatalunang tampok sa South China Sea. Bagama’t walang naiulat na pinsala, ang engkwentro ay umani ng malawakang pagkondena at tiningnan bilang isang halimbawa ng mga agresibong taktika ng China sa pagpapatupad ng mga claim nito.
Ang ganitong mga paghaharap ay naglalarawan ng mga nasasalat na panganib ng paglaki sa South China Sea. Sa maraming bansa na nag-aangkin sa magkakapatong na mga lugar at sa mga coast guard ng China na nagpapatibay ng mga mas mapanindigang hakbang upang palakasin ang posisyon nito, anumang maling kalkulasyon o hindi sinasadyang sagupaan ay maaaring mabilis na mauwi sa mas malaking tunggalian. Para sa Pilipinas, na may isa sa mga mahihinang hukbong pandagat sa mga bansang nag-aangkin, binibigyang-diin ng mga insidenteng ito ang mga makabuluhang hamon na kinakaharap nito sa pagtatanggol sa mga karapatang maritime nito.
Ang internasyonal na komunidad ay tumugon sa mga aksyon ng China na may kumbinasyon ng diplomatikong presyon at mga panawagan para sa pagpigil. Ang Estados Unidos, isang matagal nang kaalyado ng Pilipinas, ay paulit-ulit na pinagtibay ang pangako nitong ipagtanggol ang kaalyado nito sa kasunduan kung aatakehin sa South China Sea. Ang pangakong ito sa pagtatanggol ay nagkaroon ng karagdagang kahalagahan habang tumataas ang mga tensyon, kung saan ang US ay nagsasagawa ng magkasanib na pagsasanay sa Pilipinas at iba pang rehiyonal na kaalyado bilang pagpapakita ng lakas at pagkakaisa.
Bukod pa rito, pinalakas ng Pilipinas ang sarili nitong mga alyansa sa loob ng rehiyon. Sa mga nakalipas na taon, pinahusay ng Maynila ang kooperasyong panseguridad nito sa Japan, Australia, at iba pang bansa sa Timog-Silangang Asya, na naghudyat ng nagkakaisang prente laban sa mga unilateral na hakbang sa South China Sea. Ang mga partnership na ito ay naglalayon hindi lamang na hadlangan ang pananalakay ng mga Tsino kundi upang bigyang-diin ang kahalagahan ng pagtataguyod ng internasyonal na batas at ang 2016 na desisyon ng PCA.
Ang patuloy na pagtatayo ng militar ng China sa South China Sea ay muling hinuhubog ang tanawin ng seguridad ng rehiyon. Mula sa pagtatayo ng mga outpost ng militar sa mga artipisyal na isla hanggang sa pag-deploy ng advanced na teknolohiya sa pagsubaybay at mga sistema ng missile, ang Beijing ay namuhunan nang malaki sa pagtiyak na maaari nitong mapanatili ang isang nangingibabaw na presensya sa pinagtatalunang tubig. Ang buildup na ito ay nagbibigay sa China ng isang makabuluhang kalamangan sa pagpapatakbo sa iba pang mga claimant, lalo na sa konteksto ng mabilis nitong paggawa ng makabago navy, na ngayon ay ipinagmamalaki ang pinakamalaking fleet sa mundo.
Para sa mga bansang tulad ng Pilipinas, Vietnam, at Malaysia, ang pinalawak na presensya ng China ay nagpapalubha sa kanilang kakayahang mag-access at bumuo ng mga mapagkukunan sa loob ng kanilang mga EEZ. Ang dinamikong ito ay lumikha ng isang kapaligiran ng kawalan ng tiwala at nagtaas ng mga alalahanin na ang China ay gumagamit ng “gray zone” na mga taktika—isang diskarte na mas mababa sa threshold ng bukas na tunggalian ngunit gumagamit ng pananakot at pamimilit upang makamit ang mga layunin nito.
Higit pa sa mga pagsasaalang-alang sa estratehiko at militar, ang South China Sea ay mayaman din sa likas na yaman. Ito ay pinaniniwalaan na naglalaman ng malawak na reserba ng langis at natural na gas, pati na rin ang isang biodiverse marine ecosystem na sumusuporta sa milyun-milyong tao sa Southeast Asia. Para sa mga bansang tulad ng Pilipinas, ang pag-access sa mga mapagkukunang ito ay mahalaga sa kanilang seguridad sa enerhiya at kanilang ekonomiya. Gayunpaman, ang mga paghihigpit ng China sa pangingisda at ang mga aktibidad nito sa mga pinagtatalunang tampok ay humantong sa malaking pinsala sa ekolohiya, na nakakaapekto sa mga stock ng isda at mga coral reef.
Ang Pilipinas, na nakita ang mga tradisyunal na lugar ng pangingisda nito na lalong pinaghihigpitan ng mga aktibidad na pandagat ng China, ay nahaharap sa kahirapan sa ekonomiya para sa mga komunidad sa baybayin nito. Ang mga mangingisdang Pilipino, na matagal nang umaasa sa mga lugar tulad ng Scarborough Shoal, ay nahaharap ngayon sa panliligalig at kadalasan ay hindi na makapasok sa kanilang mga lugar ng pangingisda, na nakakaapekto sa kanilang mga kabuhayan at seguridad sa pagkain.
