Nakipag-usap ang Philippine Navy Vice Adm. Toribio Adaci kay Rear Adm. Joaquin J. Martinez de Pinillos, vice commander, US 7th Fleet, sa isang reception sakay ng USS Blue Ridge, Hunyo 20, 2024. (Belen Saldana/US Navy)
Ang USS Blue Ridge, ang 7ika Ang flagship ng fleet, ay pumasok sa Maynila ngayong buwan para sa isang port call, ang una nito mula noong 2019, ang araw pagkatapos ng pag-aaway ng mga mandaragat na Tsino at Pilipinas sa isang pinagtatalunang bahura sa South China Sea.
Ang amphibious command ship, na homeport sa Yokosuka Naval Base, Japan, ay dumating noong Hunyo 18, sabi ni 7th Fleet spokeswoman Petty Officer 2nd Class Toi Williams sa isang pahayag noong Huwebes. Ang Blue Ridge ay umalis ng Maynila noong Sabado, sinabi ng tagapagsalita ng fleet na si Lt. Jamie Moroney sa Stars and Stripes sa pamamagitan ng email noong Huwebes.
Kasama sa paghinto ang mga pagpupulong sa pagitan ni Vice Adm. Fred Kacher, pinuno ng 7th Fleet, kasama si US Ambassador to the Philippines MaryKay Carlson, Philippine fleet commander Rear Adm. Renato David at Rear Adm. Alfonso Torres Jr., commander ng Philippine armed forces Western Command .
“Hindi na kami higit na karangalan na gawin ang aming unang port visit ng aming summer patrol sa Manila kasama ang USS Blue Ridge at ang aming Seventh Fleet Team. Ang aming nagtatagal na pakikipagtulungan sa mga mamamayan ng Pilipinas ay mas malalim at mas malakas kaysa dati, “sabi ni Kacher, ayon sa paglabas.
Ang sandatahang lakas ng Pilipinas at kawani ng 7th Fleet ay nagpulong din sakay ng Blue Ridge para sa mga pag-uusap noong Hunyo 20 at 21, ayon sa isang hiwalay na pahayag ng Huwebes mula sa 7th Fleet.
Kasama sa pulong ang mga talakayan tungkol sa karagdagang kooperasyon sa pagitan ng dalawang hukbong-dagat, pagpapabuti ng komunikasyon at seguridad sa dagat sa rehiyon. Tinalakay din ng mga kalahok ang modernisasyon ng militar ng Pilipinas, ani Moroney.
“Sa pamamagitan ng mga forum tulad ng mga pag-uusap ng mga tauhan ay iniayon namin ang aming mga pagsisikap sa aming mga katapat ng Philippine Fleet,” Lt. Cmdr. Joseph McGinnis, isang 7th Fleet theater security cooperation officer, sa paglabas ng balita. “Ang mga pagkakataong ito ay nagpapatibay sa matatag na pakikipagtulungan sa pagitan ng aming dalawang pwersang maritime.”
Dumating ang Blue Ridge isang araw matapos muling magkasagupaan ang Philippine Navy at Chinese coast guard crews sa pag-aari ng Second Thomas Shoal, isang mababaw na bahura sa Spratly Islands.
Ang garrison ng Pilipinas ay isang maliit na detatsment ng mga tropa doon sa BRP Sierra Madre, isang saligang malaking bagay sa panahon ng World War II, upang palakasin ang pag-angkin nito sa teritoryo.
Sa paghaharap noong Hunyo 17, ang mga tripulante ng Chinese coast guard na may hawak na kutsilyo at machete ay nasira ang isang Philippine navy inflatable boat, nasugatan ang isang tripulante at nakasamsam ng mga armas.
Pagkatapos, tinuligsa ni Carlson ang papel ng China sa alitan at tinawagan ng Kalihim ng Estado na si Antony Blinken ang kanyang kapareha sa Pilipinas upang tiyakin sa kanya ang pangako ng US na ipagtanggol ang Pilipinas sa ilalim ng kanilang mutual defense treaty.
Ang Pangulong Ferdinand Marcos Jr. ng Pilipinas noong Linggo ay naghangad na bawasan ang mga tensyon sa pamamagitan ng panawagan para sa diyalogo sa China. Sinabi ni US Deputy Secretary of State Kurt Campbell noong Lunes na dapat manatiling determinado ang US sa suporta nito sa Pilipinas.
Paulit-ulit na hinihiling ng Beijing na tanggalin ang Sierra Madre, at regular na ginagamit ang coast guard nito para harangan ang mga supply ship ng Pilipinas. Ang mga sasakyang pandagat ng China ay gumamit ng mga agresibong taktika laban sa mga barko, kabilang ang paggamit ng mga water cannon, pagrampa, pagsakay at pag-agaw ng mga suplay at armas mula sa mga mandaragat ng Pilipinas.
