Isang “napakainit ng ulo” na si Novak Djokovic ang gumawa ng vintage display para makasama sina Carlos Alcaraz at Alexander Zverev sa Australian Open last 16 noong Biyernes, ngunit ang bid ni Naomi Osaka para sa ikatlong korona sa Melbourne ay tapos na dahil sa injury.
Sa ikaanim na araw din, ang nagtatanggol na kampeon ng kababaihan na si Aryna Sabalenka ay “nagtulak sa limitasyon” upang i-set up ang isang nakakaintriga na showdown kasama ang teenager talent na si Mirra Andreeva.
Si Red-hot Coco Gauff ay isang mariin na nanalo upang salungguhitan ang kanyang mga kredensyal sa titulo.
Si Djokovic, na humahabol sa record-extending 11th Melbourne title at makasaysayang 25th Grand Slam crown, ay nasa isang collision course kay Alcaraz sa quarter-finals.
Parehong pinananatiling buhay ang nakatutuwang inaasam-asam na may walang awa na mga tagumpay.
Sa ilalim ng bagong coach at matandang karibal na si Andy Murray, ang 37-anyos na si Djokovic ay nangangailangan ng apat na set sa parehong pagbubukas ng kanyang dalawang laban.
Ngunit hindi sa pagkakataong ito, tinalo ang Czech 26th seed na si Tomas Macchac 6-1, 6-4, 6-4 at nagpakawala ng dagundong sa dulo.
Itinuro din ni Djokovic ang kanyang tenga at pagkatapos ay ang isang tao sa Rod Laver Arena crowd.
“Napakainit ng ulo ko ngayon,” sabi ng nagniningas na Serb, ngunit idinagdag: “Ito ang tiyak na pinakamahusay na laban na aking nilaro sa torneo.”
Si Djokovic, na nangangailangan ng medical break sa ikalawang set at gumamit ng inhaler, ay makakaharap sa susunod na 24th seed na si Jiri Lehecka.
Si Alcaraz ng Spain, na sumabak sa huling 32 para sa pagkawala ng 12 laro lamang, ay dumanas ng pag-uurong-sulong sa ikatlong set laban sa unseeded na si Nuno Borges ng Portugal.
Ngunit ang third seed, na nanalo ng apat na majors ngunit hindi na lumampas sa quarter-finals sa Melbourne, ay muling nabawi ang kanyang focus upang luwagan ang 6-2, 6-4, 6-7 (3/7), 6-2.
Alam ng 21-year-old kung paano niya planong magdiwang kung mananalo siya sa tournament sa unang pagkakataon.
Si Alcaraz, na may bagong buzz cut sa Melbourne, ay nangako na magpapa-tattoo siya ng kangaroo kung siya ay magpapatuloy.
“Ito ay isang kangaroo, sigurado iyon. Iyon ang aking ideya,” sabi niya.
Ang second seed ng Germany na si Zverev ay nai-book din ang kanyang puwesto sa ikalawang linggo sa pamamagitan ng methodical 6-3, 6-4, 6-4 na panalo laban kay Jacob Fearnley ng Britain.
Si Zverev ay hindi pa bumabagsak ng isang set sa tatlong laban sa ngayon at haharapin ang French 14th seed na si Ugo Humbert.
Si Jakub Mensik, ang Czech teenager na ginulat ang sixth seed Casper Ruud sa round two, ay bumagsak sa limang set kay Alejandro Davidovich Fokina ng Spain.
Ang defending champion at world number one na si Jannik Sinner ay gaganap kay Marcos Giron ng United States sa ikatlong round sa Sabado.
– ‘Nakakainis’ –
Ang top-ranked na si Sabalenka ay pinaghirapan sa likod ng isang mahinang pag-serve bago talunin si Clara Tauson ng Denmark sa ikatlong round sa Rod Laver Arena.
Si Sabalenka ay nasira ng apat na sunod na beses sa simula ng laban ngunit natagpuan ang kanyang groove upang manalo 7-6 (7/5), 6-4 pagkatapos ng mahigit dalawang oras na attritional tennis.
“Sobrang saya ko lang na naka-stay lang ako sa laro at nai-push ko ang sarili ko, sa totoo lang, to the limit to get this win,” ani Sabalenka, na humahabol sa ikatlong sunod na titulo sa Melbourne.
Ang kanyang panalo ay naglagay sa kanya sa isang sagupaan laban sa mataas na rating na 17-anyos na si Andreeva, ang 14th seed, na tinalo ang 23rd seed ng Poland na si Magdalena Frech sa tatlong set.
Tinalo ni Andreeva si Sabalenka sa quarter-finals sa Roland Garros noong nakaraang taon.
Ang dalawang beses na kampeon sa Melbourne na si Osaka ay nasa kurso upang makasagupa ang third seed na si Gauff sa susunod na round.
Ngunit ang dating world number one ay nangangailangan ng paggamot sa kanyang tiyan sa unang set laban kay Belinda Bencic at itinigil ito matapos matalo sa opener sa isang tiebreak.
Si Osaka, na nagretiro mula sa final sa Auckland na may pinsala sa tiyan sa pangunguna sa Melbourne, ay nagsabi: “Kung maaari akong maglingkod, kung gayon maaari akong manalo at maaaring malayo ako sa torneo.”
Dagdag pa niya: “Nakakainis.”
Makakaharap ni Bencic si Gauff matapos ang American ay lumuwag sa 6-4, 6-2 tagumpay laban sa 30th seed ng Canada na si Leylah Fernandez.
Si Gauff ay hindi pa bumababa ng set ngayong season sa walong laban, na nanalo sa lahat ng limang single niya sa United Cup.
Si Seventh seed Jessica Pegula, ang US Open finalist noong nakaraang taon, ay isang sorpresang straight-set na natalo kay Olga Danilovic ng Serbia.
Ang second seed na si Iga Swiatek ay gaganap bilang Emma Raducanu, isang sagupaan sa pagitan ng mga dating kampeon sa US Open, sa pagpili ng mga laban ng kababaihan sa Sabado.
bur-pst/pbt
